UCLAのニキ・プロンゴスが無名選手からNFLのプロスペクト選手になった経緯

高校時代、ニキ・プロンゴスはプレーコールを聞いて、それが何を意味するのか疑問に思った。

彼が到着したとき カリフォルニア大学ロサンゼルス校、オフェンスラインマンはプレイブックを調べ、チームメイトがサッカーのあらゆるレベルで使用される人気のあるランプレーであるインサイドゾーンについて話しているのを聞きました。

「インサイドゾーンって一体何だ？」プロンゴスは笑いながら思い出した。

フットボールについてあまり知らない状態で大学に入学してから 2 年以上が経ち、プロンゴスは概念以上のものを習得しました。スポーツを始めてからわずか9試合に出場した赤シャツの2年生は、強大なマエストロになった。

現在6フィート7、305ポンドの体格に60ポンドの体重を詰め込んだ彼は、エッジラッシャーを粉砕し、疑念を打ち破り、期待を打ち砕いた。今季はベテランのチームメイトの負傷のため、新たなオフェンスを実行するのに苦労したことは言うに及ばず、シーズン序盤から転々としており、1試合は右タックル、2試合は右ガード、1試合は左タックルで先発出場した。彼が次にどこに行き着くかはわかりません。

「もし彼らが私にクォーターバックとしてプレーすることを必要とするなら、私はそこにいるよ」と彼は声を張り上げた。

彼は、最高のオフェンスラインマンでもある意欲的なウォークオンに報酬を与える必要があることに気づき、 コーチ デショーン・フォスター 先月末、チームの前でプロンゴスに電話をかけた。プロンゴスは一瞬、自分が困っているのではないかと思った。

プロンゴスがTシャツをショーツに落ち着きなく押し込みながら待っている間、フォスターは彼の目を見つめた後、手を差し出した。

「君には奨学金があるんだよ」とフォスター氏は、祝賀会でプロンゴスを襲い、席から飛び降りた他の選手たちの歓声に応えて言った。 フォスターが登場した頃を思い出します 7か月前に同じ講堂で。

膝の靱帯断裂のため、高校時代はわずか３試合しか出場できなかったが、プロンゴスはいつか必ず来ると信じていたような瞬間だった。プロンゴスは自分の強みを熟考し、スポーツのニュアンスを学べば大学レベルでも競争できると確信しました。

すぐに印象に残るオフェンスラインコーチ フアン・カスティージョ 容赦ない労働倫理と天性の知性によって強化された体格とスピードを備えたプロンゴスは、シーズン開幕戦で先発出場し、今季チームのオフェンスラインマンの中で3番目に多いスナップ数を記録し、主力としての地位を確立した。

「私が彼について最初に気づいたのは、彼が運動能力が高いということでした。だからその後は、ウォークオンとか、これとか、その他のことについては考えなくなりますよね？」ウェストウッドに来る前、NFLで28年間コーチを務めたカスティージョ氏はこう語った。 「それは私がNFLにいたときと何ら変わりません。大学のフリーエージェントだろうがドラフト指名だろうが、それは問題ではありません。神から与えられた能力があるなら、それを伸ばすかどうかです。」

プロンゴスは、さまざまなスキルセットを培って成長しました。兄ルーカスの指導に従って、彼は野球とバスケットボールをプレーしました。兄弟はリトアニア野球代表チームで欧州選手権予選に一緒に出場したが、決勝でギリシャに敗れた。

特大外野手兼一塁手であるニキは、「ちょっと面白かった。僕もギリシャ人とのハーフだからね。だから父もそこにいた――母はリトアニア人、父はギリシャ人だった――だから父は奇妙な状況にあった」と語った。 [spot]。でも、素晴らしい経験だったのは確かです、なぜなら東ヨーロッパに野球があるなんて誰が知っていたでしょうか？」

プロンゴスさんは、新型コロナウイルス感染症のパンデミックの中、祖父母を助けるためにリトアニアで高校を１年間過ごしながら、リトアニアの言語と文化を吸収した。マリン カトリック高校に 4 年生として転入した彼は、チームの何人かの選手を知っていたため、フットボールを試してみたかったのです。コーチのマジ・モアイドは彼に、自分の体格に見合った運動能力があるかどうかを評価するためにフィールドを走り回るように頼んだ。

「その時点では、『おい、君には未来があるよ、相棒』という感じだった」とモエエドは語った。 「ここにはあなたのように6～7人で走り回っている人は多くありません。」

コーチングスタッフはプロンゴスをタイトエンドとディフェンスエンドに配置する一方、大学でのポジションでのプレーを見越してオフェンスタックルのトレーニングも行った。最初の 3 試合で、プロンゴスは 2 つのパスをキャッチし、14 回のタックルを行い、飛躍的な進歩を示しました。

2024年9月1日、ラスベガスで、UCLAのオフェンスラインマン、ニキ・プロンゴス（66）がLSUのディフェンスラインマンをブロックし、クォーターバックのイーサン・ガーバースがボールをパスしようとしている。

(ロス・タートルトーブ/UCLAアスレチックス)

「目が飛び出て、顎が下がってしまいました」とモエエドさんは語った。「そして、私たちは『なんとまあ』と思っていました」。

しかし、プロンゴスの3試合目で前十字靱帯断裂により高校でのキャリアが終わり、彼の可能性に興味を持っていた多くの採用担当者を怖がらせた。誰も奨学金を提供しませんでした。 UCLA、ワシントン、サクラメント州立、UCデービスが不戦勝として出場枠を提供し、最終的にはモエエドの情熱的な提案を黙認した。

「私がみんなに言いたいのは、『ほら、この男をチームに迎えても何も失うものはないよ』ということだった」とモエエドは語った。あなたにとって、その体格と運動能力から、あなたには NFL 選手になる可能性がある人がいるのです。」 」

当時ブルーインズの選手人事部長だったイーサン・ヤングは、プロンゴスがコーチングスタッフと会い、キャンパスを訪問するよう手配し、契約に至った。プロンゴスは最初のシーズンはプレーせず、用語やテクニックを学びながら赤シャツの新入生として1試合に出場しただけだった。

モエエドが当時UCLAのクォーターバックコーチだったライアン・ガンダーソンから受け取ったメールには、その可能性がほのめかされていた。

「おい、君の奴はカタパルトベストを着て時速20マイル以上走ったんだ」とガンダーソン氏は性能を追跡する装置について言及しながら書いた。 「彼がタックルとして機能すれば、NFLの1巡目指名選手になるだろう。」

これらすべてのポンドを追加する前に、プロンゴスはラインバッカー、タイトエンド、ワイドレシーバー、ランニングバックと時々ステップごとに走ることでワークアウトを驚かせました。

「私は常に自分自身を追い込んで、自分がぶら下がることができるかどうかを確認するために、小さな選手たちとレースしたいと思っています」とプロンゴスは語った。

彼は何かを倒しましたか？

「おそらく私が250歳か260歳のときでした」 [pounds,] しかし、もうそうではありません」と彼は言いました。 「でも、私は一歩遅れているんです、わかる？」

先週末のペンシルベニア州立大との対戦で、今シーズン最高の試合をまとめたオフェンスラインにおいて、これほど多才であることを証明した選手はいない。 クォーターバックのジャスティン・マーティンが必要としていた時間 大学での最初のスタートで最初の11パスのうち9本を成功させた。プロンゴスは、サム・ユンがセンターで初先発し、ジョシュ・カーリンが右ガードにシフトしたことにより、成功はコミュニケーションと団結力が向上したことによるものだとしている。

万能型のUCLAオフェンスラインマン、ニキ・プロンゴス（66）が10月5日土曜日、ペンシルバニア州ハッピーバレーでペンシルバニア州立大のディフェンスラインマンを阻止するために整列した。

(ネイサン・ドンレビー/UCLAアスレチックス)

ブルーインズ（全体1勝4敗、ビッグテン0勝3敗）は土曜のローズボウル戦でも同じ調子を維持する可能性が高い。 ミネソタ州 (3-3、1-2) クォーターバックであっても イーサン・ガーバース 先週末に欠場した右足の負傷から復帰した。

プロンゴスにとって、これはマイルストーンとなるだろう。高校と大学レベルを合わせて10試合目であり、土日にはさらに多くの試合が行われる可能性がある。カスティージョさんは、奨学金を受けている今は仕事をやめるわけにはいかないと話した。

「彼はさらに10ポンド体重を増やして、さらに調子を上げていく必要があると思う」とカスティージョは語った。「でも、彼には――なんてことだ――トップ3ラウンドの男になれる能力があるんだよ、わかるか？」

プロンゴスが唯一疑問に思っているのは、彼がどこまで行けるかということだ。