オーランド — 土曜日、アディション・ファイナンシャル・アリーナで試合終了のブザーが鳴り響くと、UCFナイツが17位のカンザス・ジェイホークスを81対75で破った後、学生たちがチームの歓喜を分かち合うためにロゴマークに殺到し、ナイツのコートは暴徒の場となった。
UCF が大学バスケットボール界で最も名高いプログラムの 1 つで最後に勝利してからほぼ 2 年が経ちましたが、ナイツはあらゆる機会を最大限に活用し、ゲームプランを十分に実行して優勝しました。
「今夜、我々は優れたバスケットボールチームに勝利した」とUCFコーチのジョニー・ドーキンスは語った。 「伝統、指導、選手たち。40分間プレーした選手たちを本当に誇りに思う。彼らは試合中ずっと心を見せてくれた。なぜならカンザスは素晴らしいチームだからだ。」
ナイツは負け犬としてコンテストに参加した。ほぼ1年前、カンザス大はアディション・ファイナンシャル・アリーナでUCFを99対48で破った。ナイツは2024-25シーズン、さらに接戦でカンザス大にあと2回敗退することになるが、ジェイホークスはチームの前半得点41点のうち23点を獲得したスター新入生ダリン・ピーターソンとともに土曜日の試合に臨んだ。
ナイツはピーターソンの攻撃を耐え抜き、試合開始から20分間で他のジェイホークに二桁到達を許さなかった。一方、UCFはテマス・フォークスとライリー・クーゲルがバランスの取れた攻撃を見せ、それぞれシュート8本中5本成功で12得点を挙げ、チームに44対41のリードを与えて前半終了となった。
試合後、フルクスは一人の選手では彼らに勝つことはできないと明言した。
「ダリン・ピーターソンは本当に良い選手だ」と彼は言った。 「彼はあらゆる賞賛に値する選手だったが、我々は一人の選手が我々を倒すことができるとは思っていなかった。これはチームの試合だ。彼がチームメイトを向上させていたとは思えない。」
後半、ピーターソンは今シーズン悩まされ続けている怪我との闘いに対処するため、わずか5分しか出場できなかった。 UCFは彼の不在がもたらしたチャンスに飛びつき、後半にジェイホークスに二桁得点を許したのはメルビン・カウンシル・ジュニアだけだった。
一方、後半にナイツのフロアに立った10人の選手のうち8人は、カンザス大にボールをひっくり返させたり、ファウルを犯させたりしながらも得点した。 UCFはクーゲルが19得点で首位に立った。
「ライリーは閉じ込められてしまったような気がする」とナイツのフォワード、ジャマイケル・スティルウェルは語った。 「あのね、一週間ずっと私たちは彼に注目して、ちょっとしたことを練習していたんですけど、でも、彼はそれを受け入れてくれたような気がするんです。彼はそれを個人的なものとして捉えてなかったんです、ね。」
「彼は私たちが彼を愛していることを知っていましたし、私たちは彼をより良くさせ、チームをより良くしようと努めていました。そして今日、彼が現れて、彼の言うことを聞いていることを示したような気がします。」
試合残り4分59秒の時点でUCFは9点リードを保っていたが、残り3分余りで両チームが70点で引き分けとなり、結局は無駄に終わることになった。それでも騎士団は動じなかった。その代わりに、観客が耳をつんざくほどの歓声と拍手で沸き起こる中、試合終了間際にライリー・クーゲルの３ポイントプレーとデバン・ケンブリッジのフリースロー２本でカンザス大を葬った。
「カンザス大がボールゲームを同点にするために非常に良い走りをしたとき、試合の終わりに我々は好調に終わったと思った」とドーキンスは付け加えた。 「我々は好調に終わったと思っていた。クリスマス休暇に行く前にチームとして話し合っていたのは、カンファレンスでどのようにプレーしなければならないかということだった。」
「それが今日の試合の終わり方に反映されていると思いました。」
12勝1敗で、UCFはジョニー・ドーキンス時代で最高のスタートを切っており、ジェイホークスに対する勝利は今後に向けて大きな勢いを生み出す。しかし、ナイツは今後の課題を見失ってはいません。
「この試合は」とスティルウェルは言った。 「この試合はこれで終わりだ。だから次の試合に進むんだ。とにかく1-0でいくことが大事なんだ。この試合を頭からかざし続けるわけにはいかないんだよ。オクラホマ州立大に勝ったし、その後も他の試合があるんだから、次のプレーが続くことがすべてだ」。
#UCFが17位カンザス大を番狂わせカンファレンスプレー開幕へ