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2025-11-01 08:15:00
ハッブル宇宙望遠鏡で見たNGC 3370。 (画像: ESA/ハッブル & NASA、A. リース、K. ノール)
しかし、一見何の変哲もないこの銀河が、天文学者にとって人気の標的となっている理由は何でしょうか? NGC 3370 には、銀河の距離を決定する上で重要な役割を果たす 2 種類の天体も存在します。これらは、セファイド (またはδケファイ型変光星) と Ia 型超新星です。
セファイド変光星は脈動し、大きさや温度が変化します。その結果、星の明るさは太陽から数か月にわたって変化する可能性があります。セファイド変光星がより強力に輝くほど、その脈動が遅くなることが重要です。天文学者は、光の変化の 1 サイクルにかかる時間を測定することで、その星の絶対的な明るさを判断できます。そして、地球から観察する見かけの明るさから、星（およびその親銀河）までの距離を計算することができます。
Ia 型超新星も変光星の一種ですが、周期的なものではなく、突然の大爆発によってそれまでの寿命が尽きる大災害です。距離の測定も可能になります。 Ia 型超新星爆発は、恒星の死んだ核である白色矮星が突然の核融合の結果として発火するときに発生します。これは、その周りを周回する伴星からの物質の表面への落下、または別の白色矮星との衝突によるものである可能性があります。いずれにせよ、これらの爆発は非常に似た明るさでピークに達します。セファイドと同様に、超新星爆発の絶対光度を知り、その見かけの光度を測定することで、その距離を決定することができます。
セファイドは天の川銀河から比較的遠くない銀河でしか見ることができませんが、より強力な Ia 型超新星があれば、宇宙のより長い距離を橋渡しすることもできます。 2 つの方法を調和させ、天文学者が使用する「宇宙距離はしご」を校正するには、両方の方法で互いに独立して距離を測定できる銀河があれば便利です。セファイド変光星と Ia 型超新星の両方の観測は、宇宙の膨張率を正確に測定するために重要です。
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