科学＆テクノロジー

NASA、これまでで最も有望な地球外生命の証拠を採取…問題はどうやって地球に持ち帰るか | Business Insider Japan

パーサビアランスのドリルの先に収められたチェヤヴァ滝の岩石サンプル。 NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS NASAの火星探査機｢パーサヴィアランス ｣が、火星に微生物が存在した可能性を示す岩石を発見した。 この可能性を確認するには、岩石を地球に持ち帰り、詳細な研究をする必要があるが、3つの重要な特徴から、微生物が存在した可能性はかなり高いと考えられている。 NASAでは度々予算がカットされ、ミッションが滞っているが、今回の発見はNASAにとっての勝利だと言える。 アメリカ航空宇宙局（NASA）が火星で発見した岩石は、地球外生命体の最初の痕跡だったと言われる日が来るかもしれない。 誤解のないように言っておくと、NASAは火星の生命体を発見したと宣言しているわけではない。火星探査機｢パーサヴィアランス（Perseverance）｣が、古代の微生物活動に由来する可能性のある岩石を採取したと、2024年7月25日に発表したのだ。 この可能性を確認するには、岩石のサンプルを地球に持ち帰り、より詳細に調査する必要がある。 ｢我々はまさにこのようなサンプルを探していた｣と、パーサヴィアランス・ミッションの主任科学者、ケイティ・スタック・モーガン（Katie Stack Morgan）はBusiness Insiderに語っている。 地球外生命体が存在していた可能性を示す3つの特徴 NASAのパーサヴィアランスは｢チェヤヴァ滝｣（左）と名付けられた岩に穴（黒く丸い部分）を掘り、そこからコアサンプルを採取した。穴のすぐ横にある白い部分は、パーサヴィアランスが岩の組成を調べるために削った場所だ。 NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS ｢チェヤヴァ滝（Cheyava Falls）｣（左）と名付けられたこの岩には、3つの重要な特徴がある。 硫酸カルシウムの白い筋が走っており、これはかつて水が流れていたことを示している。 有機化合物が含まれていることが検査で明らかになった。有機化合物は、炭素をベースにした生命の構成要素だ。 点在する｢ヒョウ柄の斑点｣は、地球上の微生物が示す化学反応の痕跡に似ている。 ｢チェヤヴァ滝｣の赤みがかった部分には、微生物がいた可能性を示すヒョウ柄の斑点がある。 NASA/JPL-Caltech/MSSS しかし、有機物もヒョウ柄の斑点も、非生物学的なプロセスで生じた可能性もある。そのためこれを確認するには、サンプルを地球で詳細に調査する必要がある。探査機で火星の岩石について調べるには限界があるからだ。 ｢火星に生命がいると言っているわけではないが、生命存在指標（バイオシグネチャー）として説得力がある｣とスタック・モーガンは述べている。 生命存在指標とは、生命の存在を示すあらゆる特徴のことをいう。 ｢これは非常に重要な発見だ｣とスタック・モーガンは付け加えた。 ここしばらくの間、NASAは予算の制約やミッション全体にわたる技術的なミスなどによって次々と打撃を受けており、今回の発見は、NASAにとって待ち望んでいた勝利となった。 NASAはこれに勝たなくてはならない 2024年初め、NASAは1972年以来初めて月への着陸を試みたが、失敗に終わった。NASAが資金を提供したアストロボティック・テクノロジー（Astrobotic Technology）の無人月着陸船｢ペレグリン｣は、打ち上げ直後に燃料漏れに見舞われ、地球に戻る際に大気圏で燃え尽きた（同じくNASAの資金提供を受けたインテュイティブ・マシーンズ（Intuitive Machines）は、月面着陸に成功した）。 その後、NASAの2025年度予算編成が組まれたが、極めて生産的で機能的なミッションであるチャンドラX線観測衛星への資金さえ、実質的に削減されている。 そして7月17日、NASAは4億5000万ドル（約700億円）を投じた月探査機｢VIPER｣のプロジェクトを廃止すると発表した。VIPERは解体され、将来的な月探査ミッションのために部品の一部が再利用される。 一方で、2人の宇宙飛行士が50日以上にわたって国際宇宙ステーション（ISS）に足止めされている。NASAの資金提供を受けたボーイング（Boeing）の宇宙船は、彼らをISSに運んだものの、ヘリウム漏れが発生し、スラスターが故障しているのだ。 パーサヴィアランスも困難に見舞われている。NASAは4月、火星で採取した岩石を入れたチューブを地球に持ち帰るという110億ドル（約1兆7000億円）をかけた追加ミッション｢マーズ・サンプル・リターン｣を中止すると発表した。チェヤヴァ滝の岩石サンプルはこのミッションによって届くはずだった。 それに代わり、NASAは企業に対して独自の安価で迅速に実施できるミッションを提案するよう求めている。 これは｢ライトセーバー｣ではない。パーサビアランスが火星の岩石などを採取するために設置したチューブだ。…