FTC、各州がクローガーとアルバートソンズの合併阻止を訴え

246億ドルの統合は2022年10月に発表されて以来、精査されてきた。クローガーとアルバートソンズは、小売大手アマゾンやウォルマートと競争するには合併が唯一の方法だと主張する一方、州と連邦の規制当局は合併が波紋をもたらすのではないかとの懸念を強めている。全国の顧客、従業員、サプライヤーが感じている影響。 コロラド そして ワシントン 州政府はすでにこの取引を阻止するために州裁判所に訴訟を起こしている。 アリゾナ州、カリフォルニア州、ワシントンDC、イリノイ州、メリーランド州、ネバダ州、ニューメキシコ州、オレゴン州、ワイオミング州がFTCの連邦訴訟に参加している。

アルバートソンズとクローガーはワシントン・ポストへの声明で、FTCの訴訟は消費者と労働者に損害を与えていると述べた。 クローガーの広報担当者は声明で「ＦＴＣの決定により、米国の消費者は食品価格の上昇と食料品店の減少を経験する可能性が高まる」と述べた。 「実際、この決定は、ウォルマート、コストコ、アマゾンのような大規模で労働組合を組織していない小売業者が、食料品業界における圧倒的かつ増大する支配力をさらに高めることを可能にし、強化するだけである。」

アルバートソンズの広報担当者は、同社は「FTCが米国の食料品業界について20年前と同じ時代遅れの見方をし続けていることに失望しており、法廷で主張を述べるのを楽しみにしている」と述べた。

コロンビア・ビジネス・スクール小売研究部長のマーク・コーエン氏は、主な懸念はクローガーとアルバートソンズの巨大企業が合併することで競争がなくなり、消費者が特に食料品代の高騰に弱いと感じている間に、食料品価格引き下げの圧力が弱まるということだという。 このカテゴリーはインフレを上回り、過去 4 年間で 26% 急騰しており、ほとんどの商品の値札が下がらないことは歴史が示しています。

インフレは低下した。 なぜ食料品は未だにこんなに高いのでしょうか？

FTCの観点から、このような合併は「インフレスパイラルの阻止」を目指す取り組みを脅かす可能性があるとコーエン氏は警告した。

クローガーは、潜在的な大打撃にうなずきながら、 発表された 今月初め、同社はアルバートソンズとの合併に伴い食料品価格の引き下げに取り組むと発表した。

クローガー会長兼最高経営責任者（CEO）のロドニー・マクマレン氏は発表文の中で、「米国最高の食料品店になる方法は、一貫して価格を下げ、より多くの選択肢を提供することで大きな価値を提供することだ」と述べた。 「これを行うと、より多くの顧客が当社で買い物をし、より多くの食料品を購入するようになるため、当社はさらに低い価格、より良いショッピング体験、より高い賃金に再投資することができます。」

バッファロー大学法学部教授で教務副学部長のクリスティン・バーソロミュー氏は、この種の約束は一時的なものであることは歴史が示していると語った。 FTC 勉強 2012年に発表された食料品の合併に関する報告書では、「スーパーマーケット業界における水平合併は消費者価格の大幅な上昇をもたらし、それによって消費者に損害を与える可能性があるという証拠」を発見した。

FTCは、合併によって価格が上昇するだけでなく、「製品やサービスの品質が低下し、食料品をどこで買うかについて消費者の選択肢が狭まる」と警告した。 合併後の会社は、特定のコミュニティでの重複を避けるために店舗を閉鎖する可能性が高く、その動きは労働者を職を失い、労働組合を弱体化させ、地元サプライヤーの価格競争を排除し、場合によっては脆弱なコミュニティの生鮮食品へのアクセスを制限することになる。とバーソロミューは言いました。

「ここには多くのリスクが存在します。共謀、市場集中のリスク、従業員へのリスク、アクセスへのリスクなどです」と彼女は述べた。 「しかし、結局のところ、単なる価格上昇であれば、それを阻止するには十分です。」

FTCによると、統合が実現すれば、統合後の食料品大手は48州で5000以上の店舗と約4000の小売薬局を運営し、約70万人の従業員を雇用することになる。

売却が成功すれば、アルバートソンズの株主、特に同社の過半数を保有するプライベートエクイティ会社サーベラスにとっては大きな給料日となることも意味する。 アルバートソンズは1月、手元現金と借り入れ資金で40億ドルの配当を株主に支払うと発表した。

「このような取引の結果として、並外れた利益を得ることが多いのは通常、株主や関係する上級幹部だ」とコーエン氏は語った。 「FTCの命令または協定の命令によって、店舗閉鎖の可能性に直面する最前線にいる男女にとって、それは当てはまらないことが多い。」

FTCの訴訟は、巨大合併を取り締まるバイデン政権の最新の取り組みである。 今年初めに、 連邦判事が阻止 ジェットブルー航空が38億ドルでスピリット航空と統合。 FTCも追及した マイクロソフトの700億ドルの入札 ビデオゲーム会社Activision Blizzardの。

独占禁止法規制当局をなだめるため、クローガーとアルバートソンズは9月に413店舗をC&Sホールセール・グローサーズに売却すると発表した。C&Sホールセール・グローサーズは独立系食料品店へのサプライヤーであり、ピグリー・ウィグリーとグランド・ユニオンの傘下で23店舗と1店舗の薬局を所有している。

しかし批評家らは、このような合意が成功するかどうか自信を持っていない。 コロラド州の訴訟で、フィリップ・J・ワイザー司法長官は、同社にはこれほど大規模な店舗を運営する経験が不足していることと、プライベートブランドの品揃えが限られていることを指摘し、コスト削減を図りながら製品の利益率を高めるためにはこれがますます重要になっていると指摘した。消費者。 コロラド州の訴状では、この合併提案を、当時のアルバートソンズとセーフウェイの合併に対する独占禁止法の監視を和らげるために、パシフィック・ノースウェストに本拠を置く食料品チェーンのハーゲンが多数の店舗を買収した2014年の契約と比較している。

この契約により、この地域チェーンの店舗数は当初 18 店舗から 164 店舗に拡大されましたが、最終的にはハーゲンが破産を申請し、アルバートソンズに 10 億ドルを求める訴訟を起こすことになりました。 司法長官の訴状には、小売大手の同社を「反競争的行為と、FTCの売却命令違反、独占未遂、購入契約違反…詐欺、不正競争などの疑い」で告発した。 両社は575万ドルで和解した。

FTCの訴状は、C&Sとの売却提案は「不適切な」提案であり、クローガーの独占禁止法弁護士がまとめ上げた「つながりのない店舗、バナー、ブランド、その他の資産の寄せ集め」であり、クローガーとアルバートソンズの失われた競争を緩和するには程遠いと主張している。 」

デンバーでの11月の聴取セッションで、FTC委員長のリナ・カーンとワイザーは、従業員、地域社会のメンバー、サプライヤーから、この合併が彼らの生活やサプライチェーンに与える壊滅的な影響について話を聞いた。 多くの従業員は、アルバートソンズとセーフウェイの合併による影響について詳しく語り、同じシナリオ、しかしそれよりもさらに悪いシナリオが新たな合併でも起こる可能性があるとの懸念を表明した。

カリフォルニア州バレンシアにあるクローガーの子会社ラルフスの薬局技術者クリスティーン・マルティネス氏はセッションでこう語った。 合併のことを聞いたとき、「非常に多くの恐怖と不安の感情が甦り」、「すぐに思ったのは、『またやろう』だった」という。2014年、マルティネスさんはパビリオンズの店舗が売却された際、その店舗で働いていた。アルバートソンズとセーフウェイの合併中にハーゲンに。

「彼らは、私たちが仕事を続ければ、退職後の福利厚生や年金が増えると約束してくれました。それは私の家族にとってより良い生活を意味するものでした」と彼女は語った。 しかし、2か月も経たないうちに、彼らは店が閉店することを知りました。

「私の同僚の多くは経済的に破綻に直面していました。 彼らは車を失い、私たちは家の支払いを滞納し、私は請求書を支払うことができませんでした」と彼女は付け加えた。 「私は最終的にラルフスで仕事を見つけることができましたが、この種の合併や企業が告げる空虚な約束は二度と信用しないことを覚えています。