キャッスル ロック — 1979 年、ゴルフ界の伝説的人物ジャック ニクラウスが、後にキャッスル パインズ ゴルフ クラブとなる土地を、同クラブの創設者ジャック ビッカーズとともに歩いていました。
岩だらけで森に覆われた台地を眺めながら、ニクラウスは、このような過酷な地形にチャンピオンシップレベルのゴルフコースを造るというヴィッカースの構想を理解しようとした。
「私たちは外に出て（敷地内を）歩き回り、私は『本当にここにゴルフコースを作ろうとしているのですか？』と言いました」とニクラウスは笑いながら回想する。「彼は『ああ、そう思う』と答えました。当時は岩と木しかなく、そこを歩くには山羊でなければなりませんでした」
2 人のジャックは計画を実行に移し、キャッスル パインズ ゴルフ クラブはニクラウス自身が設計した最初のコースの 1 つとして 1981 年にオープンしました。このゴルフ クラブはすぐにランドマークとなり、1986 年から 2006 年までの 21 年間、ザ インターナショナルの開催地となりました。
しかし、ここ 5 年ほどでザ・インターナショナルの記憶が薄れ、新たなビジョンが必要になりました。ヴィッカーズ氏の死後、ジョージ・ソリッチ氏がクラブ会長に就任しました。ソリッチ氏は、ヴィッカーズ氏の当初の野望を引き継ぐことを決意し、コースを完全に改修したいと考えました。
そして彼はそうしました。
その結果、今週末、同クラブはBMWチャンピオンシップを主催することになり、2014年にチェリーヒルズカントリークラブで同大会が開催されて以来、11年ぶりにPGAツアーがコロラドに戻ってくることになる。
「ジャックはゴルフコースに多くの変更を加えることに消極的だったし、それは理解できる」とニクラウスは説明した。「私たち二人とも年を取っていたし、かなり良いゴルフコースだったのに、なぜ変える必要があるのか。特に会員が気に入っているのに？」
「しかし、ジョージがやって来て、プレミアトーナメントを復活させたいと思ったのです。彼は、ゴルフコースを近代化してプロの試合に対応できるようにする必要があると感じていました。また、（こうした変更は）会員にとってもコースをより良いものにするだろうとも感じていました。私たちは両方の目標を達成したと思います。」
2024年8月15日木曜日、キャッスルロックにあるキャッスルパインズゴルフクラブのクラブハウスと時計塔。（写真：ヒョン・チャン/デンバーポスト）
「改装が必要だった」
ソリッチ氏が会員を説得して数千万ドルをかけた大改修を断行させていなかったら、同クラブはPGAツアーで最も古い非メジャー大会である名誉あるプレーオフイベントの開催権を獲得できなかったかもしれない。
「私たちはこの8年間で多くのことを詰め込みました。ほとんどのクラブでは、おそらく50年かけてもこれほどの改修はできないでしょう」と、キャッスル・パインズの設立当初から同クラブに在籍するゼネラルマネージャーのキース・シュナイダー氏は語る。「特にこの3年間はツアーと協力し、彼らが望むコースにするために一生懸命働きました。彼らの貢献は大きかったのですが、私たちは築43年です。改修が必要でした」
おそらく最も注目すべき変更は、最も明白なものである。キャッスル・パインズはコースの長さを拡張し、約600ヤードを追加した。今週末のプレーでは、PGAツアー距離記録となる8,130ヤードでプレーするが、クラブ幹部は、これが世界最長距離ヒッターを抑えるのに役立つと考えている。
しかし、距離の増加は、コースの最近の大規模な再整備の一側面に過ぎなかった。
クラブは各グリーンとティーボックスを再建し、ティーボックスの多くを後方に移動した。ウォーターハザードとバンカーはすべて作り直され、それぞれの特徴がさらに追加された。中間カットはすべて交換された。500本以上の新しい木と約8万本の花が植えられた。そして、いくつかのホールは主に今週末のプロを念頭に置いて完全に作り直された。
2024年8月15日木曜日、キャッスルロックのキャッスルパインズゴルフクラブの6番ホールのティーボックスのそばに花が飾られている。（写真：ヒョン・チャン/デンバー・ポスト）
2番ホールでは、廃墟エリアが取り除かれ、グリーンの前方右側に池が追加されました。3番ホールでは、分岐していたフェアウェイが取り除かれ、代わりにグリーンに続く2つの滝のような池が設置されました。6番ホールでは、フェアウェイの両側のバンカーが調整されました。8番ホールでは、丘を掘削してスペースを確保し、グリーンを約35ヤード後退させて、より難しいパー5にしました。
大幅な変更はバック 9 ホールでも続きました。11 番ホールでは、グリーン前の小川と 2 つの池によって水辺の雰囲気が強化されました。16 番ホールでは、象徴的な滝のような池がよく見えるように、ティーが上げられ、グリーンが下がっています。そして 18 番ホールでは、フェアウェイの中央から少し離れたところにバンカーが 2 つ追加され、グリーン前には右側を難しくするために新しいポット バンカーが追加されました。
ゴールデンベア自身があらゆる変化を細心の注意を払って監督しました。
「ニクラウス氏の意見を聞かずに草一本動かすこともしません」と、キャッスルパインズの長年の会員でBMWチャンピオンシップの会長を務めるダフィー・ソリッチ氏は語った。
コースの再編以外にも、キャッスルパインズはインフラにも大幅な更新を加えました。
男子ロッカールームは改装され、クラブの会員が主に国内から訪れる際に宿泊するコテージも改装された。また、キャッスルパインズの時計塔は取り壊され、少し大きめのものに再建されたが、今回はエレベーターが設置され、下のワインセラーと上のラウンジにアクセスできるようになった。今では会員がくつろぐ場所となっている。
こうした改修は2017年から継続的に行われており、コースの改修作業の多くはオフシーズン中に行われました。最終的な仕上げは今年初めに行われました。これらの改修の成果が、BMWチャンピオンシップ開催に向けたクラブの入札を成功に導く助けとなりました。
「キャッスルパインズはすでに（世界クラスのコース）だったが、こうした変更によって、次のレベルに到達し、『よし、PGAツアーはそこに戻るべきだ』ということになった」とPGAツアーのトーナメント事業担当上級副社長、ジョン・ノリス氏は語った。
PGAファンは、2024年8月20日火曜日、キャッスルロックのキャッスルパインズゴルフクラブでBMWチャンピオンシップの練習ラウンドを観戦している。（写真：ヒョン・チャン/デンバーポスト）
実験場
今は、「アメリカで最高のゴルフの日」というスローガンを掲げるコースのショータイムです。
キャッスル パインズは、もともとヴィッカースが会員だったオーガスタ ナショナルをモデルに設立されました。この 2 つのクラブは、似たような精神と、もちろんあの象徴的なグリーン ジャケットを共有しています。オーガスタ ナショナルは 1934 年からマスターズを開催していますが、ヴィッカースの息子が再び脚光を浴びるまでには、ほぼ 20 年も待たなければなりませんでした。
クラブのホスピタリティ施設はザ・インターナショナル開催時に比べて約5倍の規模に拡大しており、今週末はPGAツアーの準定期イベントの試験場となる可能性がある。ニクラウスは名誉会長としてトーナメントの案内役を務め、木曜日のオープニングホールではゲストとして登場する。
BMWチャンピオンシップは現在2027年まで予約されているが、ウエスタンゴルフ協会のトーナメント担当上級副会長ヴィンス・ペレグリーノ氏は「すべての兆候は、将来トーナメントが再開されることを示している」と語る。つまり、新時代のキャッスルパインズは、世界最高のゴルファーたちが戻ってくるのを18年も待つ必要はないということだろう。
「メンバーは、ザ・インターナショナルのように毎年恒例のイベントとして、ここで（PGAツアーの）開催を望んでいるとは思わないが、近い将来、BMWチャンピオンシップがまたここで開催されるとしたら素晴らしいことだ」とダフィー・ソリッチは語った。「このイベントのためにコースを整備するのに多くの労力が費やされたのだから、これが一度きりのイベントになってしまうのは残念だ」
初出: 2024年8月21日午前11時15分
#BMWチャンピオンシップ開催に向けてキャッスルパインズゴルフクラブの全面改修工事の様子