BC州山火事対策局の煙突ジャンパー隊員が消火活動に飛び込む

開いた航空機のハッチの端に立って、淡い黄色のスーツを着た煙突ジャンパーが体を安定させてから後ろに揺れ、ドアの外に飛び出し、重力に任せて姿を消す。

「ジャンパーは逃げた」と飛行機内の誰かが叫ぶ。映像は窓の外に映り、下で発生した山火事の煙が空に向かって渦巻いている。

この映像は、このプログラムの25年の歴史の中で最も忙しいスモークジャンピングシーズンが始まる昨年のものだ。

煙突ジャンパーはパラシュート部隊としても知られ、「ジャンプシップ」と呼ばれる固定翼航空機からパラシュート降下する訓練を受けた山火事消防士です。

「この仕事はスリリングだが、他の消防士の仕事同様、危険が伴う」と、ブリティッシュコロンビア州のベテラン消防士トム・ラインボルト氏は語った。

しかし、厳しい訓練によって、「極端に思えるものを平凡なものにすること」が目標だと彼は語った。

地上に到着すると、消防士たちは自然の水源から得た水を使って炎と戦ったり、木の伐採や制御された焼却などの他の消火作業を行ったりするかもしれません。

BC州山火事局は「2023年には165回の消火活動が行われ、これまでの記録82回の2倍以上となった」と述べた。

ラインボルト氏は、今シーズンは「昨年の続き」だと語った。

「昨シーズンほど忙しくはないが、多くの火災は冬の間に燃え続けた」と同氏は述べ、2023年ほど「初期攻撃の開始」は多くないが、消防隊員は同様の火災の挙動を目撃していると付け加えた。

ブリティッシュコロンビア州山火事局は水曜日、新たに発見された火災の急増に対応するため、今週迅速に出動したと発表した。

カナダにはパラシュート基地が 2 つしかなく、どちらもブリティッシュコロンビア州のプリンスジョージ消防センターにあり、1 つはマッケンジー、もう 1 つはフォートセントジョンにあり、60 人の煙突ジャンパーが勤務しています。

グレッグ・ジョーンズは11年間ジャンピングを続けており、現在はオミネカ・スモークジャンパーズの山火事監視技術者の称号を保持しています。

「今年はすでにほぼすべてのクルーが忙しい」とマッケンジーを拠点とするジョーンズ氏は語った。「まだ昨シーズンのようにフル稼働ではないが、安定している」

ジョーンズ氏によると、その有用性の秘密は、ジャンパーが2時間以内に州内のどこへでも移動できるようにする特殊な航空機にあるという。

「飛行機はある程度の柔軟性を与えてくれる」と彼は言う。「もちろん、その代償として荒野に飛行機を着陸させることはできないので、そこでパラシュートの出番となる」

コマンドスポッターとしてのジョーンズの主な仕事は、ジャンパーを展開する前に風の状況を評価することです。

風向指示器、いわゆる「ストリーマー」は監視員によって飛行機から投げられる。長さ7メートルの赤と黄色のクレープ紙が風になびく様子を見て、監視員はジャンパーを安全に展開する方法を判断できる。

場所が決まると、ケブラー製の防護服とヘルメットをかぶったジャンパーが1人か2人ずつ飛び出す。ジャンパーが安全に地上に降りるまで飛行機は旋回し、その後さらに乗組員が派遣される。

キャンプ用品や48時間分の食料や飲料水などの物資もパラシュートで投下される。

ジョーンズ氏は、消防隊が地上に到着すると消火活動が始まり、火災の状況に応じて計画は異なるものの、「他の山火事消防隊と同じように」活動すると述べた。

「（それは）水で直接火を鎮圧し、ポンプホースを使って航空資源を調整するか、点火装置や重機を使って火の進路から燃料を除去するかの組み合わせだ」と彼は語った。

「隊員は現場や事件現場で48時間自給自足し、その後は必要に応じて最も適切な方法で補給を受けることができる」と同氏は付け加えた。

ジョーンズ氏は、消防士たちが現場から脱出する方法は事前に決まっていると語った。歩いて脱出することもある。ヘリコプターで救助できるよう十分な場所を確保しなければならないこともある。ボートで救助されたこともあるという。

40年近くジャンプを続け、現在はフォートセントジョンを拠点とするラインボルト氏は、ブリティッシュコロンビア州でのパラシュート部隊の導入に尽力した。

このプログラムは1998年の開始以来、規模が3倍に拡大しました。

「私たちが最初に始めた頃は、年間10～15件のミッションを受けていました。今では平均的な年はおそらく50件ほど、本当に忙しい年は80件、昨年は約170件でした。」

ラインボルト氏はキャリアの大半を上級管理職として過ごしたが、少なくとも年に1回はジャンプするようにしていたという。

「昔は休暇を取ってジャンプをしていたから、楽しいんだ」と彼は語った。

ラインボルト氏は昨年12月に正式に引退した後、約4カ月間在籍したと語った。

「これは非常に瞬間的な仕事であり、多くの人がそれを求めているのだと思います」と彼は語った。「支払わなければならない請求書や、気になる小さな問題について考える時間はあまりありません。山火事が発生している森林地帯に飛行機から飛び降りるときは、自分がしていることに非常に集中していなければなりません。」

ラインボルト氏は、他の乗組員とのスリルと友情が、36年以上もの間、彼を船に通わせ続けている理由だと語った。

「十分に練習した後は、もう恐怖ではなく、パフォーマンスに対する不安が増し、好きな「その瞬間」の部分も加わりますが、実際には、クルーと共に最前線にいるのです」と彼は語った。

消防活動はどれも危険を伴うため、訓練は不可欠だと彼は述べ、他の消防隊と何ら変わらないと指摘した。

ジョーンズ氏とラインボルト氏は両者とも、この作業員は遠隔地へのアクセスにのみ使用されるという誤解があると言う。

「それはこのロケットの役目の一部だが、我々がこれをやる主な理由は、スピード、航続距離、そして積載量だ」とラインボルト氏は語った。「これは、人員と装備を火災現場やパラシュートに迅速に運ぶ手段だ。これは単に問題に対する解決策にすぎない」

現在、ブリティッシュコロンビア州は煙突ジャンパーを雇用している唯一の州ですが、カナダの他の地域での煙突ジャンパーの歴史は 20 世紀半ばにまで遡ります。

ラインボルト氏によると、サスカチュワン州、ノースウェスト準州、そして彼が煙突ジャンプのキャリアを始めたユーコン準州では、いずれもその後廃止されたプログラムがあったという。

同氏は、BC州のプログラムは期待を上回ったが、まだ成長の余地があると語った。

プログラムの将来に何を望むかと尋ねられた彼は、「医療対応ができる能力」と答えた。

今のところ、彼らはBC州中で燃えている多数の火災に焦点を当てている。

ラインボルトさんは、ジャンプに戻るのが楽しみだと語り、仕事についての友人との会話を振り返って微笑んだ。

「そして時々、日没であろうと何であろうと、完璧な瞬間が訪れます。スモークジャンプには平均以上の完璧な瞬間があると彼は言いました。」

このレポートは、Canadian Press によって 2024 年 7 月 20 日に初めて公開されました。