米航空宇宙局（NASA）は、ボーイングの宇宙船「Starliner」による有人宇宙飛行ミッションを新たに2回発注する方針を固めました。2024年に発生したスラスターの不具合により国際宇宙ステーション（ISS）からの帰還が大幅に遅れたものの、同機を継続して運用する姿勢を崩していません。しかし、有人飛行の再開には技術的な改修や認証の取得、さらには打ち上げロケットの確保という大きな課題が残されています。
Starliner計画の継続とNASAの新たな発注方針
NASAは今後もボーイングの宇宙船Starlinerを活用するため、さらなる有人ミッションを2回追加する計画を進めています。宇宙専門メディアのArs Technicaが報じたところによれば、度重なるトラブルや巨額の損失にもかかわらず、計画を放棄する選択肢は取られていません。2024年の飛行では、本来わずか8日間の予定だった滞在期間が約9カ月に及び、最終的に2人はスペースX社の「Crew Dragon」で地球へ帰還するという事態になりました。それでもなお、NASAがStarlinerを手放さない背景には、宇宙輸送手段の多様性を維持したいという強い狙いがあります。
相次ぐトラブルと解決が求められる技術的課題
Starlinerを再び宇宙へ飛ばすためには、クリアしなければならないハードルが複数存在します。最大の懸念材料は、2024年の飛行時に不具合を起こしたスラスターなどのシステム改修です。ボーイングはこれらの問題を修正し、無人でのテスト飛行を成功させなければなりません。その上で、安全性を証明して有人飛行に必要な公式の認証を取得するプロセスが不可欠となります。すでにボーイング社は、このStarlinerの開発および飛行計画において20億ドル（約3000億円）を超える多額の損失を計上しています。安全性の確証を得るまでの道のりは平坦ではなく、追加の投資と慎重な検証が求められています。
退役が迫るロケット「Atlas V」の残された機数
宇宙船本体の改修と並行して深刻な問題となっているのが、Starlinerを軌道へと運ぶ打ち上げロケットの確保です。Starlinerを宇宙へ打ち上げるために使用されてきた「Atlas V」ロケットは、すでに退役が決定しています。現在残されているAtlas Vはわずか6機であり、そのすべてが今後のStarlinerミッションに割り当てられている状態です。この6機をすべて使い切ってしまった後には、別の新しいロケットへ切り替えざるを得ません。ロケットを変更するということは、単に機体を置き換えるだけでは済まない現実を突きつけています。
新しいロケットへの移行に伴う再認証の必要性
Atlas Vロケットの退役に伴い、今後は別のロケットとStarlinerを組み合わせた運用体制を構築する必要があります。しかし、新しいロケットシステムに変更した場合、その組み合わせでの安全性を改めて検証し、有人飛行の認証をゼロから取得し直さなければなりません。報道によれば、NASAはこの新たな認証作業についても支援する方針を示しています。宇宙船の改修だけでなく、運搬手段そのものの変更と再認証という二重の負担が、今後のスケジュールや予算に影響を与えることは確実です。それでもなお、NASAがこの複雑なプロセスを進めるのはなぜなのでしょうか。
巨額の損失と今後の宇宙開発における見通し
これだけのコストとリスクを抱えながらもStarlinerの存続を図るNASAの判断は、今後の有人宇宙飛行の安定性を考慮したものです。ボーイングが被った3000億円規模の損失やロケットの枯渇問題は、民間で宇宙船を開発・運用する難しさを浮き彫りにしています。今後は無人飛行試験の実施時期や、Atlas Vに代わる新たな打ち上げシステムの選定が具体的な焦点となります。2人の宇宙飛行士をめぐるトラブルの教訓をどう生かすのか、NASAとボーイングの手腕が試される時期が続いています。