9月26日に豊田スタジアムで行われたアジア大会準々決勝で、大岩剛監督が率いるU-21日本代表はU-23北朝鮮代表と対戦し、1-0で勝利を収めました。前半39分にFWンワディケ・ウチェ・ブライアン世雄が先制ゴールを挙げ、そのリードを守り切って30日の準決勝進出を決めています。
大岩監督の大胆なターンオーバーと海外組の起用
すでにグループリーグ突破を決めて臨んだ第3節から、大岩監督は中2日で先発を9人入れ替える大規模な変更を行いました。MF中島洋太朗とキャプテンのDF市原吏音が2試合連続で先発に名を連ねています。また、海外組は市原に加え、FWンワディケ・ウチェ・ブライアン世雄が今大会初めて先発出場を果たしました。
雨中のピッチで苦しんだ前半の攻防と先制点
日本は4-3-3の布陣で試合に臨みました。GKは2試合ぶりの先発となる荒木琉偉が務め、最終ラインは左から佐藤海宏、市原、岡部タリクカナイ颯斗、梅木怜が並びます。序盤から北朝鮮のハイプレスに苦しみ、雨中のピッチコンディションも重なってボールタッチが安定しません。前半36分にはFWチェ・グクに決定的なシュートを打たれますが、GK荒木がセーブしてピンチをしのぎました。すると前半39分、GKカン・ジュヒョクのフィードから始まったボールの往復を経て、佐藤が右足で大きく前線へ蹴り出します。バウンドしたボールを最前線のンワディケがDFキム・ユソンと競り合いながら収め、冷静に右足シュートを流し込んで均衡を破りました。
後半の布陣変更と北朝鮮の反撃をしのぐ守備
1点リードで折り返した後半、日本は大関友翔を中盤の底に下ろし、中島と2ボランチを組む形へと修正しました。これによりボール運びは落ち着いたものの、相手にボールが渡ると自陣深くまで押し込まれる時間帯が続きます。後半14分には中島と福永裕也に代えて石渡ネルソンと石橋瀬凪を投入し、同16分には途中出場のMFリ・イルソンにPA右への侵入を許しましたが、再びGK荒木が冷静にコースを塞ぎました。主審はリ・イルソンの倒れ方に対してシミュレーションと判定し、警告が出されています。
選手交代で逃げ切りを果たした終盤の戦い
攻守の入れ替わりが激しい展開の中、日本はベンチワークで逃げ切りを図ります。後半37分に嶋本悠大とンワディケを下げて石井久継と道脇豊をピッチへ送り出しました。同43分には左サイドを崩されてチェ・グクに左足シュートを打たれますが、ここでもGK荒木が体でコースを封じてゴールを割らせません。同44分には大関に代えて永野修都を投入し、アディショナルタイムを含む残り時間を集中して守り抜きました。石川祐介氏の取材によると、緊迫した1点を守り切った日本が、見事に準決勝への切符を掴み取っています。
30日の準決勝で見据えるウズベキスタン戦
準々決勝を1-0の辛勝で突破したU-21日本代表は、次なる戦いへ向かいます。中2日の短い準備期間を経て、30日に行われる準決勝ではウズベキスタン代表との対戦が控えています。アジアの頂点を目指す若い日本代表が、難敵を相手にどのようなメンバー構成と戦術で挑むのか、その手腕が再び試されることになります。