コモンウェルス・フュージョン・システムズのCEO、2030年代までに原子炉の実用化は可能と語る

核融合は太陽や他の星で起こります。コア内の巨大な圧力と高温により反応が生じ、最終的には重力による崩壊が防止されます。

コモンウェルス・フュージョン・システムズの最高経営責任者（CEO）ボブ・マムガード氏は、「地球上での核融合は、天体物理学などで星がどのように機能するかを私たちが理解する方法に多くの帰結がある。どちらも物質の第4の状態であるプラズマの研究に依存している。どちらも同じタイプの反応を示し、星の仕組みで学んだことの一部を、地球上でより優れた核融合機を構築する方法を知るために利用している」と述べた。

同社はその再現に取り組んでいる。 太陽の ここ地球上での核融合エネルギーは、長い間待ち望まれてきた探求です。

「最初にそれが始まったとき、それは核分裂と同じくらい科学実験でした。当時の疑問は、これは可能なのかということでした。」ブレークスルー研究所の原子力イノベーション担当ディレクター、アダム・スタイン氏はこう語る。 「楽観主義よりも科学的好奇心が強く、これが世界の力の源になるだろう。」

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原子力発電の探求は、科学者たちが実験を行うための機械を設計し始めた 1950 年代に始まりました。 70年以上経った今でも科学者たちはそれを作ることができていない 核融合発電 電気の利用が可能です。

「最大の誤解は、核融合がもうすぐそこまで来ていると考えていることだ。あるいは、一方で、核融合は完全な失敗だと人々が考えていることだ。そして、そのどちらでもない。これは本当の進歩と本当の不確実性が組み合わさったものである」とスタイン氏は語った。

エネルギー需要が増大し続ける中、核融合科学者らは、核融合発電所が負担の一部を軽減できると信じている。

「この系にはすべての電子が必要だ。核融合が商業的に実現可能になった場合、それは非常に重要なので、その方程式にも含まれるはずだ」とエクセロンの最高経営責任者（CEO）カルビン・バトラー氏は語った。 「需要があり、供給が増えれば、コストは下がります。そして核融合がその方程式に入るのは良いことだと思います。」

地球上で核融合を起こすには、太陽よりも高い温度に達するプラズマを発生させるために多くの電力が必要です。科学者たちは核融合反応に適した環境の開発に数十年を費やしてきましたが、プラズマを安定に保ちながら高熱に耐えられる材料を構築することは多くの課題の一つです。

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国立点火施設の前置増幅器モジュールは、カリフォルニア州リバモアにあるローレンス・リバモア国立研究所の連邦研究施設にある日付不明の写真で、ターゲット・チャンバーに到達する際にレーザー・エネルギーを増加させる。 (ダミアン・ジェミソン/ローレンス・リバモア国立研究所/ロイター経由の配布資料/ファイル写真)

「現時点では、機械は生成するエネルギーよりも多くのエネルギーを消費しています。つまり、それは発電所ではありません。発電所としてそれを建設したくないでしょう。それは電力ユーザーです。しかし、その出力は学習ですよね？そして私たちはそれについてますますうまくなっています」とマムガード氏は述べた。

批評家らは、核融合発電の実現はもう何十年も先の話だと主張しているが、コモンウェルス・フュージョン・システムズ社は、2030年代初頭までに実行可能な原子炉を手に入れることができるとして、そのタイムラインを変えることを望んでいる。

「私たちはこれらの機械を作るのに何が必要かについて多くのことを学びました」とマムガード氏は語った。 「科学の進歩は起こりました。そして私たちは今、その科学に自信を持てる段階にあります。ご存知のとおり、核融合はより工学的な問題に変わりつつあります。」

2022年、ローレンス・リバモア国立研究所の国立点火施設は、核融合が使用したエネルギーよりも多くのエネルギーを生成できることを実証したが、それはほんの少量で、小型のLED電球を20時間点灯し続けるのに十分な電力程度であった。科学者らはまた、施設を稼働させるには実験で使用したエネルギーの約100倍のエネルギーが必要だと見積もっている。

「NIF（国立点火施設）は約1000世帯に電力を供給するのに十分なエネルギーを投入し、LEDに電力を供給するのに十分な電力を取り出した。システム全体が非効率だからだ」とスタイン氏は語った。

核融合やその他のエネルギー源は、過去 10 年間に進歩を遂げてきました。 人工知能。

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コモンウェルス・フュージョン・システムズは、2030年代初頭までに実行可能な核融合炉を完成させたいと考えている。 (コモンウェルス・フュージョン・システムズ)

「AI自体は良いことだと思います。 経済的 発展、成長、すべて良いことです。私たちがしなければならないのは、政策を正しくすることです」とバトラー氏は述べ、「また、テクノロジーを利用してより効率的にエネルギーを供給する方法について、テクノロジーパートナーから多くのことを学びました。」送電システムの容量を増やすために送電網強化技術を使用していますか?より直観的に顧客にサービスを提供するために私たちは何をしているのでしょうか?これらすべては AI とテクノロジーの出現によってもたらされており、エネルギー企業としてそれを活用する必要があります。」

Commonwealth Fusion Systems では、NVIDIA ソフトウェアが核融合プラントをリアルタイムで監視し、マッピングします。 Google Deepmind のテクノロジーは、プラズマをより適切に制御するのに役立ちます。

「コンピューターシミュレーションの実行を高速化するためであっても、プラズマの制御システムをより速く反応できるようにするためであっても、マシンの構築方法について洞察を得ることができます。そして、当社だけでなく世界中の核融合研究所でも、AIがこの分野全体で加速要因となっていることがわかります」とマムガード氏は語った。

核融合産業への関心と資金が増加しています。企業は2025年7月までの12カ月間に民間および公的資金で26億ドルを調達した。しかし、それはすでに送電網に導入されているエネルギーへの投資額のほんの一部にすぎない。 2025 年の原子力への支出は 700 億ドルと推定されています。太陽光発電は4500億ドルに達すると予想されていた。

「核融合は短期的なエネルギー解決策ではありません。SFでもありませんが、不確実性が避けられない、長期にわたるハイリスク、ハイリターンの選択肢です」とスタイン氏は語った。 「短期的な解決策は、私たちがすでに構築方法を知っている核分裂やその他のエネルギー源です。しかし、だからといって、中長期的なエネルギー需要のために核融合を追求すべきではないという意味ではありません。」

核融合評論家の中には、このエネルギー源が電力網としては決して実現可能ではないと推測する人もいる。 イーロン・マスク はこの取り組みを「ペットサイエンスプロジェクト」と呼び、太陽エネルギーへのさらなる投資を呼びかけた。しかし、一部のエネルギー企業や両党の議員、トランプ政権は楽観的な見方を示している。

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イーロン・マスク氏は、2023年6月16日にパリのポルト・ド・ベルサイユ展示センターで開催されたイノベーションとスタートアップに焦点を当てたViva Technologyカンファレンスで講演する。 (チェスノット/ゲッティイメージズ)

クリス・ライト・エネルギー長官は2025年4月のセマフォー世界経済サミットで「間違いなく、今後数年間で、核融合装置に入るよりもはるかに多くのエネルギーが大規模に放出されることになるだろう。それが商用化され、機械などが実用化されるまでには少し時間がかかるが、それはやってくる」と語った。「それは、20年先のことかもしれないいつかの話ではない。ニュースに注目してほしい。今後4年間の核融合エネルギーは非常にエキサイティングなものになる可能性がある。」