ACCタイトルが懸かる土曜日の対戦で、世界10位のバージニアが最後に1位のデュークと対戦してからわずか14日しか経っていない。
2週間。シャーロッツビルでのライアン・オドム監督の在任中最大の敗戦から2週間、キャバリアーズ（ACC29勝4敗、ACC15勝3敗）は再びブルーデビルズ（ACC31勝2敗、ACC17勝1敗）と対戦することになり、今回は午後8時30分にノースカロライナ州シャーロットのスペクトラム・センターで行われる。
カンファレンスの1位と2位の両チームは、木曜と金曜の試合に勝つ前にダブル不戦勝でトーナメントに出場した。デューク大は準々決勝でフロリダ州立大を破り、準決勝でクレムソン大を破ったが、バージニア大はトーナメント開幕戦で今季３度目となるノースカロライナ州大を破り、マイアミを破って土曜日の試合への切符を手にした。
注目すべきことに、ブルーデビルズは2試合を通じて先発投手2人を欠いてプレーしており、キャバリアーズ戦では2人とも欠場することになる。デューク大の3番目の得点王で2番目に多いリバウンダーである2年生センターのパトリック・ゴンバ2世が、 傍観された 足の怪我で。ブルーデビルズの最年長スターターであり、精通したオフェンスオペレーターであるジュニアガードのケイレブ・フォスターも出場する予定だ。 不在 右足を骨折した状態で。
デューク大の先発メンバーの40％が服を着ていないため、バージニア州が再戦に勝つための最も簡単な手段は、フィジカルを強いてブルーデビルズの主力選手をファウルトラブルに陥らせることだろう。対タイガース戦（24勝10敗、12勝9敗ACC）でデューク大は7人ローテーションを採用したが、そのうち正当なインテリアサイズを持っているのは新入生フォワードのキャメロン・ブーザーとシニアフォワードのマリク・ブラウンの2人だけだった。
フリースロー成功率でACC内17位にランクされているキャバリアーズにとって、そのゲームプラン自体が挑戦となるだろう。しかし、土曜日にバージニアがネットを揺らすためには、ブルーデビルズ、特にキャメロン・ブーザーとブラウンに早い段階でファウルをコールさせることで、ペリメーターとペイント内の両方で攻撃のチャンスが生まれるだろう。
ゴンバ2世の不在はリムの下で感じられるだろうが、デュークのリバウンド能力と守備の阻止力はバージニア州にとって大きな課題となるだろう。 2月28日の対戦では、ブルーデビルズがキャバリアーズをホームに送り77対51で敗れたが、デューク大は30枚のディフェンスボードでリバウンド争いを39対27で制した。クレムソン・フライデー戦では、32本のディフェンスリバウンドを記録し、41対27との差があった。
守備面では、ブルーデビルズは規律正しく長いチームであり、ACCで最も多くのターンオーバーを強いられています。バージニアを16対55のフィールドゴールで抑え、デュークはキャバリアーズのシュートの脅威を封じ込め、次々とミスを犯し、何度もディフェンスリバウンドを獲得した。
土曜日のブルーデビルズの2大ビッグのうちの1人であるブラウンは、主力のリムプロテクターであり、卓越したディフェンスプレーメーカーである。新たにACCの守備選手兼年間最優秀シックスマンに輝いた彼は、バージニア戦で3スティールを記録した守備面では脅威の選手だが、時折ファウルを起こしやすい面もあり、クレムソン戦では最初の10分間で個人ファウルを2つ記録している。
それでも、スカウティングレポートの最初はキャメロン・ブーザーだろう。 ACCのルーキーであり年間最優秀選手にも選ばれた彼は、カレッジバスケットボール史上最も生産性の高い選手の一人であり、2026年のNBAドラフトで上位指名が確実視されている。キャメロン・ブーザーはフィジカルとリム下でのフィネスを生かしてプレーし、1試合平均23得点近く、ボード10以上を記録している。彼の弟である新入生ガードのケイデン・ブーザーは、フォスターの役割を果たすためにベンチから出てきて、タイガース戦で16得点という大きな変化をもたらした。
2月28日の敗戦では、バージニア大学のシューター、卒業生ガードのマリク・トーマス、ジュニアウイングのサム・ルイス、卒業生ガードのジャカリ・ホワイトがフィールドゴールで合計1-21、スリーショットで1-16を記録した。どのポジションでも長さとサイズを備えたデュークは、主にその貧弱なシュートの原因となっているが、トップの相手に対しては、それらのタフなショットのいくつかは失敗しなければならないだろう。
キャバリアーズの使命はシンプルだ。ブルーデビルズのフロントコートを素早くファウルトラブルに陥れ、ターンオーバーを強要し、オフェンスリバウンドを獲得し、スリーショットでホットになることだ。それがすべて実現すれば、バージニア州は2週間前の敗戦と、同じくシャーロットで開催されたフットボールのACCチャンピオンシップの試合での敗戦の雪辱を果たすことができる。
しかし、どれも言うは易く行うは難しです。デューク大はシーズンでわずか2敗しか残しておらず、現在ナンバーワンのチームに1点差で負けている。 16位のテキサス工科大学と、19位のノースカロライナとのロードでの3点差負け。彼らは大きく、効率的で、強力な競争相手です。彼らには、カレッジバスケットボールのすべてではないにしても、ACCで最高の選手と強力なセカンドスターがいます。
つまり、ゴンバ2世とフォスターがいなくても、土曜日のACCトーナメント決勝戦は依然として厳しい戦いとなるだろう。ライアン・オドム監督は、自分のチームと、プレッシャーに応えてトップチームと真っ向から対決する能力に自信を持っている。もし彼らがネットを切り裂こうとするなら、国内トップチームを相手に自信を持ってクリーンなバスケットボールをプレイする必要があるだろう。
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