トロント・メープルリーフスは、自分たちのタンクを偽装する努力をほとんどしていません。氷上でのプレーは明らかだ。目標は、ボストン・ブルーインズから誰もが欲しがる2026年の1巡目指名権を取り戻すことのようだ。
しかし、明らかなタンク以上に、メープルリーフスのフロントオフィスにとっての最大の課題は、これが一度限りのものであることを全員に納得させることだろう。期待は、リーフスがフロリダ・パンサーズとともに、ブルーインズやニューヨーク・アイランダーズが今季行ったように、戦略的に後退して再負荷をかけて体制を立て直し、ポストシーズンに復帰することだ。
そうは言っても、リーフスに降りかかる最も複雑な課題は、オーストン・マシューズにリーフスが遅かれ早かれ優勝候補になると説得することのようだ。締め切り直前に売られて以来、マシューズが退場を望むのは時間の問題だという話が広まっていた。そうであれば、マシューズもミッチ・マーナーの後を継ぐことは間違いない。
マシューズはファンやメディアからのプレッシャーと称して退団するわけではないが、マーナーと非常に似た理由で退団することになるだろう：スタンレーカップで優勝するチャンスだ。
そうは言っても、マシューズにはメープルリーフス史上最も伝説的なキャプテンになるまたとないチャンスがある。そうなればほぼ確実にカップ優勝のチャンスは台無しになるが、優れた船長なら誰でも喜んで船を沈めるものだ。
そうすることは、たとえそれが再建を意味するとしても、組織への彼のコミットメントを倍増させることを意味する。しかし、マシューが再構築にこだわり、反対側でチャンピオンになるのを見るのは並外れたことではないでしょうか?それはハリウッド映画の脚本のように聞こえるかもしれませんが、マシューズはいつかそれを検討するかもしれません。
リーフスとマシューズ、オフシーズンに心を通わせる
業界のほぼすべての評論家が、オフシーズンにリーフスとマシューズが心からの会話を交わしたことについて議論している。一般的な意見によれば、焦点は、マシューズが再建という苦難を乗り越える意思があるかどうかをリーフスが知る必要があるということだ。マシューズが残留するかどうかについては意見が分かれている。
マシューズが要求したとしても、誰も彼を本格的に責めることはないだろう。キャリアの絶頂期にあるうちに、再建をやり遂げる意欲のあるプロアスリートがどれだけいるでしょうか?確かに多くの競合チームがマシューズを獲得するために大金を投じるだろう。
リーフスが多額の利益を上げている限り、組織がやるべきことを行ったことを誰も非難しないだろう。
そしてまた、その心と心の触れ合いが、リーフスとともに全力を尽くすというマシューズの新たな決意を生み出す可能性がある。少なくとも、現在の契約を満了してから、そこから引き継ぐべきだ。マシューズは現在の4年契約の3年目に入る。もしマシューズをトレードする時期があるとすれば、それは今シーズンになるだろう。興味のあるチームは、契約があと1年残っている彼を獲得したいと考えている。さらに、彼の契約期間を考えると、価格ははるかに高くなるだろう。
もしリーフスがマシューズが契約最終年を迎えることを許したとしたら、それによって生じる可能性のある混乱は膨大なものになるだろう。それはどちらの側も特にそうなることを望んでいないことだ。
結局のところ、今シーズンは急速に排水溝を一周しています。目標は1巡目指名権を取り戻すことだ。その指名が最終的にギャビン・マッケンナを獲得することになれば、トロントでの会話はもっと楽観的なものになる可能性がある。
#オーストンマシューズがトロントからミッチマーナーのリードに続くことができた理由