コカイン中毒だった人が再びコカインを使用するようになった場合、その責任は通常、この薬物をやめる意志の欠如にあると考えられます。しかし、新しい研究は、それが脳の再配線の生物学的結果である可能性を示唆しています。
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ミシガン大学（米国）の科学チームは、コカインが海馬の機能を変化させ、それが薬物を求める継続的な衝動に寄与していることを発見した。 『Science Advances』に掲載されたこの研究は、コカイン中毒の治療がなぜ非常に難しいのかを説明するだけでなく、新しい薬物療法の開発にも役立つ可能性がある。
「依存症はがんと同じ意味で病気です」と筆頭著者であり、アメリカの大学の神経科学と生理学教授であるAJ・ロビソンは言う。 「がんの治療法を見つける必要があるのと同じように、より良い治療法を見つけて依存症患者を助ける必要があります。」
国連の統計によると、2023年にはアルコールとタバコを除いて約3億1,600万人が何らかの薬物を使用した。つまり、15 歳から 65 歳までの人口は 6% ですが、2013 年には人口の 5.2% でした。
大麻は引き続き最も使用されており、2 億 4,400 万人のユーザーがおり、オピオイドが 6,100 万人、アンフェタミンが 3,070 万人、コカインが 2,500 万人、エクスタシーが 2,100 万人となっています。
遺伝子スイッチ
ロビソンの研究室の元博士研究員で論文の筆頭著者であるアンドリュー・イーグルは、この衝動に関与する重要な要素であるDeltaFosBと呼ばれるタンパク質を発見した。具体的には、特殊な形式の CRISPR テクノロジーを使用して、マウスがコカインに曝露されたときにこのタンパク質が特定の脳回路で果たす役割を調べました。
「コカインの反復使用により、海馬ニューロン内のDeltaFosBタンパク質のレベルが上昇することが観察されました。このタンパク質は、他の遺伝子をオンまたはオフにする遺伝子スイッチとして機能します。DeltaFosBが蓄積すると、ニューロンの機能が変化します」とイーグル氏は説明する。
研究者は、DeltaFosBがこれらの変化に関連しているだけでなく、「変化が起こるために必要であることを強調しています。DeltaFosBがなければ、コカインは脳活動に同じ変化や薬物を求める同じような強い衝動を引き起こしません」と付け加えた。さらに、摂取時間が長くなるほど、このタンパク質は回路内に蓄積されます。
研究チームは、コカインの慢性使用後にDeltaFosBによって制御される別の遺伝子グループも発見した。それらの遺伝子の 1 つはカルレティキュリンと呼ばれ、ニューロンが相互に通信する方法を調節するのに役立ちます。彼らの研究は、カルレティキュリンが、より多くのコカインを強迫的に求める脳の運動を加速させるのに役立つことを示した。
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「研究では、非常に特殊な回路におけるこのタンパク質のメカニズムを調べ、コカインへの曝露がカルシウムシグナル伝達とこの回路の活性化に重要な遺伝子の発現に変化を引き起こすことを示しました。その結果、マウスでは回路の活性が低下し、コカインの探索と消費の増加につながりました」とロビソン教授は言う。
研究者は、事実上すべての乱用薬物のメカニズムには、側坐核におけるドーパミンシグナル伝達を増加させるという共通点があるが、そのメカニズムは異なると指摘している。コカインの場合、この薬物はドーパミンの再取り込みをブロックし、ドーパミンが側坐に蓄積することを可能にし、その作用を延長します。一方、アヘン剤（ヘロインやフェンタニルなど）は腹側被蓋野のドーパミン作動性ニューロンの活動を増加させ、側坐でより多くのドーパミンを放出させます。
「私たちの研究は、コカインも遺伝子発現を変化させ、側坐核を刺激する海馬ニューロンの興奮性を低下させることを示していますが、これはオピオイドの場合には当てはまらない可能性があります」と彼は強調する。
依存症を治療する薬
マウスモデルで得られたこれらの発見は、同じ遺伝子や類似した回路を多く共有するヒトにも直接応用できる可能性がある。
このため、ロビソンの研究室はテキサス大学医学部の研究者と協力して、DeltaFosB に作用する化合物を作成しています。
現在、コカイン中毒や再発の治療はカウンセリングやリハビリテーションクリニックに依存しているが、一部の患者には効果がない。
「適切な方法で作用する適切な種類の化合物を見つけることができれば、コカイン中毒の治療法になる可能性があります」とロビソン氏は言う。 「それは何年も先のことですが、長期的な目標です。」
専門家は、この新しい研究は、脳内の報酬処理に関する一般的な理解を掘り下げることに加えて、「薬物使用障害の偏見をなくし、依存症は病気であり、単なる意志力の弱さや不全ではないという理解に向けて社会的認識を前進させるのに役立つ」と強調している。
#依存症はガンと同じ意味で病気であるこれがコカインの使用によって脳の配線が書き換えられる仕組みである