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2026-03-07 02:28:00
2009年、捜査当局はシカゴ郊外の墓地で不穏なスキャンダルを発見した。イリノイ州アルシップにあるバー・オーク墓地の従業員は、古い墓を掘り起こし、遺骨を墓地内の他の場所に移し、新たに空になった埋葬地を再び売却したとして告発された。 2015 年にこの事件がついに裁判になったとき、驚くほど小さな証拠が重要な役割を果たしました。それは小さな苔の塊でした。
新しい研究が雑誌に掲載されました 法医学研究 今回、調査に関する初めての詳細な科学的説明が提供された。研究者らは、コケが犯罪が起こったことを証明するのにどのように役立ったかを正確に説明している。
モスの専門家が予期せぬ電話を受ける
この研究の筆頭著者であり、シカゴのフィールド博物館の植物学コレクション責任者であるマット・フォン・コンラート氏は、テレビで探偵番組を見るのが好きだ（新しい論文はBBCの「沈黙の証人」にちなんで命名された）。それでも、彼は苔に関する専門知識が実際の犯罪捜査の一部になるとは予想していませんでした。
「2009年のある日、電話に出るとFBIからで、植物の特定を手伝ってもらえないかと尋ねてきました」とフォン・コンラート氏は語る。
その後、エージェントは小さなコケのサンプルをフィールド博物館に持ち込んだ。植物の破片は、明らかに墓地内の別の場所に再び埋葬されたとみられる人間の遺体と並んで、土壌の下約8インチで発見された。
「研究者らは、それがどんな種類の苔なのか、そしてどのくらいの期間土の中に埋もれていたのかを知りたかったのです」とフォン・コンラート氏は言う。
コケの種類の特定
最初の疑問に答えるために、フォン・コンラート氏らは顕微鏡でサンプルを分析し、博物館のコレクションに保管されている保存済みのコケ標本と比較した。この植物は、一般にポケットモスと呼ばれる Fissidenstaxifolius と特定されました。
次に研究者らは、遺体が発見された場所の周囲に生えている苔の種類を調べた。興味深いことに、この特定の種はそこには存在しませんでした。
「犯罪現場の近くに生えているさまざまな種類のコケを調査しましたが、その種のコケはそこには生えていませんでした」とフォン・コンラート氏は言う。 「しかし、墓地の残りの部分を調査したところ、調査員が骨が発掘されたのではないかと疑った場所と同じ場所に、その種のコケの巨大な群落が生えているのが見つかりました。つまり、その遺骨が墓地のこの別の区画から来たものであるというかなり強力な証拠が得られました。」
苔が埋まっていた時間を調べる
コケの種類を特定することは、捜査官が遺体がどこから来たと思われるかを追跡するのに役立ちましたが、検察官は骨がいつ移動されたかを立証する必要もありました。被告らは、墓地で働き始める前に誰かが墓を荒らし、遺骨を再埋葬した可能性があると主張した。
このコケは移設された遺跡と一緒に埋まっていたため、植物がどれくらいの期間地下にあったのかを推定することは、タイムラインを確立するのに役立つ可能性がある。
「モスはちょっと変人なんです」とフォン・コンラートは言う。 「コケには興味深い生理機能があり、乾燥して死んで保存されている場合でも、まだ活発な代謝があり、少数の細胞がまだ活動していることがあります。代謝活動の量は時間の経過とともに低下するため、コケのサンプルがどれくらい前に収集されたかを知ることができます。」
クロロフィル分析でタイムラインが明らかに
科学者は、植物の光合成を可能にする緑色の色素であるクロロフィルを調べることによって、植物の代謝活動を推定できます。植物の組織が破壊され、細胞が機能を停止すると、クロロフィルは徐々に劣化します。
研究チームは、既知の年代のコケサンプルでクロロフィルがどれだけの光を吸収するかを測定した。これらには、博物館のコレクションに14年間保管されていたコケだけでなく、新たに収集された標本も含まれていました。次に、墓地から回収した苔についても同じ分析を実施しました。
その結果、苔が地下に存在してから 1 ～ 2 年しか経っていない可能性が高いことが分かりました。この発見は、最終的に2015年に遺体を冒涜したとして有罪判決を受けた墓地労働者に対する訴訟を強化した。
稀な法医学事件におけるモスの証拠
「時折、FBIが専門家を呼んで証拠の収集を支援し、分析を行い、検察官に証拠を提示し、有罪判決を確定させるために必要に応じてその仕事について証言しなければならない事件が発生します。バー・オーク墓地の事件は、私たちがシカゴ・フィールド博物館の植物プログラムに協力した事件の1つであり、墓地内の植物材料が4人を告発し、有罪判決を確定させる鍵となっていたため、非常に貴重であることが判明しました。」元FBI捜査官でこの事件に取り組み、新しい論文の共著者でもあるダグ・セコム氏は言う。
バー・オーク墓地の調査後、フォン・コンラートはコケに関連する他のいくつかの事件の支援を依頼されました。それでも、このような例は法医学では依然として珍しいものである。 2025年、彼と数人の共著者は、犯罪捜査における証拠としてコケや他のコケ植物の使用を調査した別の研究を発表した。彼らの調査では、過去 1 世紀でそのようなケースはわずか 12 件ほどしか明らかにされませんでした。
モスの未開発の法医学的可能性
「コケは見落とされがちですが、私たちの研究が、顕花植物以外にも他の植物群が存在し、それらが社会や私たちの周囲で非常に重要な役割を果たしているという認識を高めるのに役立つことを願っています」とフォン・コンラート氏は言う。 「しかし、最も重要なことは、私たちが法執行機関のツールとしてこの微細な植物群に注目したいということです。コケを潜在的な証拠として取り上げることができれば、将来どこかの家族を助けることができるかもしれません。」
#小さな苔の塊が衝撃的な墓地犯罪の解決に貢献