それは特に凶悪な犯罪でした。シカゴ近郊の墓地で作業員４人が１００体以上の遺体を掘り出し、埋葬地を転売して利益を得る目的で敷地内の別の場所に遺骨を遺棄した。
イリノイ州アルシップのバー・オーク墓地でスキャンダルが勃発してからほぼ20年が経った今、科学者たちは、小さなコケの塊がいかにして墓荒らしを有罪にするのに役立つ重要な法医学証拠となったかの詳細を発表した。
シカゴのフィールド博物館の植物コレクション責任者マット・フォン・コンラート博士は、2009年にFBIから電話を受けてこの事件に巻き込まれた。 「彼らは私がコケについて知っているかどうか尋ね、その証拠を博物館に持ってきました」と彼は語った。
地元警察の捜査により、歴史的に非常に重要な場所である墓地で、数インチの土の下に人骨が埋められているのが発見された。この墓地には、1955 年の殺人事件が公民権運動のきっかけとなったエメット ティルや、ブルース歌手のダイナ ワシントンなど、著名なアフリカ系アメリカ人が何人か埋葬されています。
法医学専門家は、再埋葬された遺体のほかに、指先ほどの大きさのコケを含むさまざまな植物を発見した。それが事件解決の一助となることを期待して、FBIはフォン・コンラートに対し、コケがどこから来たのか、そしてどれくらいの期間そこに存在していたのかを解明するよう依頼した。
このコケを顕微鏡で調べ、博物館のコレクションにある乾燥標本と比較した結果、科学者らはそれが一般的なポケットコケ、または フィシデンのタクシーフォリウス。墓地での調査により、この種は遺体が発見された場所には生息しておらず、警察が遺体が掘り起こされたと疑う木々の下の明るい日陰の場所に大量に生息していたことが判明した。苔は明らかに遺体と一緒に移動していた。
しかし、その犯罪はいつ行われたのでしょうか?答えはコケの生態の特殊性にありました。 「これが苔のすごいところです」とフォン・コンラート氏は言う。 「人間は死んだら死んでしまいますが、コケの場合は奇妙なことです。死んだと思っていても、まだ活発に新陳代謝をしていることがあります。」細胞が徐々に死滅するため、代謝は時間の経過とともにゆっくりと低下します。
エメット・ティルさんの遺骨は墓地に埋葬されている。写真: チャールズ・レックス・アーボガスト/AP
コケの代謝を測定する 1 つの方法は、コケに光を当て、光合成によって食物を作るために使用されるクロロフィルにどれだけ吸収され、どれだけの光が再放出されるかを確認することです。科学者らは、遺体と一緒に見つかったコケ、墓地から採取した新鮮な塊、および博物館のコレクションの他の標本でテストを実施した。
「私たちは、苔が埋められてから12か月も経っていないと結論付けました。被告の最大の防御線は、犯罪が就職前に起こったということだったため、これは重要でした。彼らは、それは何年も前に起こったと主張していました」とフォン・コンラート氏は述べた。詳細は以下に掲載されています 法医学研究。
この事件に携わった元FBI捜査官で研究論文の共著者であるダグ・セコム氏は、この墓地から採取された植物材料が、この事件が裁判になった際に有罪判決を確定させるための「鍵」だったと述べた。
BBCの法医学科学ドラマ『沈黙の証人』のファンであるフォン・コンラート氏は、まさか刑事事件に取り組むとは思っていなかったが、今回は法医学捜査にとってコケがいかに重要であるかを強調したいと考えている。 「私たちの科学やコレクションをこのような形で利用することになるとは思いもしませんでした」と彼は言う。 「これは自然史コレクションがいかに重要であるかを浮き彫りにしています。それらを将来どのように活用できるかはわかりません。」
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