スマートホームデバイスが動作しなくなる可能性がありますか?

これは、企業が自社の製品でまったく新しい市場を創出したものの、その後に続く競合他社や模倣品に飲み込まれてしまう典型的なケースの 1 つです。

今月初め、ロボット掃除機ルンバを製造したアイロボット社が米国で連邦破産法第11章の適用を申請した。これは、自律掃除機が最初に市場に出てから23年後、アマゾンによる買収に合意してから3年後（この合意は2024年初めに決裂した）に実現した。

ロボット掃除機を最初に開発したのは iRobot ではないことを言っておかなければなりません。

その栄誉は、1996 年にプロトタイプの「三葉虫」掃除機をデビューさせたエレクトロラックスに与えられます。この製品は超音波センサーを使用して物体を検出および回避し、そのアイデアは非常に斬新だったので、1997 年には BBC のトゥモローズ ワールドでも特集されました。

三葉虫は最終的に 2001 年に消費者に登場しました。これはルンバが店頭に並ぶ 1 年前のことでした。

しかし、どうやら物体を避けるのが上手すぎるため、部屋の端や隅に掃除機をかけられないままになってしまうようです。結局、三葉虫は数年以内に製造中止となった。

しかし、ルンバははるかに成功しており、iRobot は発売から 2 年以内に 100 万台を販売したと主張しています。そして、斬新な要素と実際の実用的な使用法が組み合わさったことで、すぐに象徴的なものになりました。

最初のルンバの 1 台は現在、国立アメリカ歴史博物館に展示されています。このブランドは大成功を収めたので、その名前はロボット掃除機の代名詞のようなものになりました。フーバーが従来の掃除機の総称になったのと同じです。

ルンバは発売以来 20 数年で、世界中で 5,000 万台以上販売されています。

しかし、もちろん、ルンバが最初に商業的な成功を収めた一方で、競合他社が競争に参入するまでに時間はかかりませんでした。

これには、独自のバージョンの製品を開発した多くの伝統的な掃除機ブランドが含まれます。ダイソンなどの一部の製品は市場の高級品ですが、オンラインでもスーパーの中央通路でも、はるかに安価な代替製品を提供するブランドが多数存在します。

そのため、iRobot の成長の可能性は損なわれています。

そして、こうしたことすべてにもかかわらず、またその期待にもかかわらず、ロボット掃除機は依然として比較的ニッチな製品であるという事実もあります。

iRobot によると、全世界の掃除機売上高の 20% がロボットであり、これは一見するとすごいことのように聞こえます…しかし、技術が 20 年も経過し、今では安価で高級なオプションも入手できるようになったので、この退屈な家事をロボットに任せようと殺到する人が増えると予想されるでしょう。

おそらく、これは、ロボット掃除機が私たちが期待するほど役に立たないという事実を示しています。たとえば、独立した部屋がたくさんあり、表面や段差が異なる場合、ロボット掃除機は苦戦するでしょう。

それが iRobot の苦戦につながったのでしょうか?

はい、物事がうまくいっていないことを示す最初の本当の兆候は、Amazon が iRobot を 17 億ドルで買収すると発表された 2022 年 8 月に遡りました。

これはほとんどの人にとって大金ですが、当時の同社株の取引価格からするとそれほどプレミアムではありませんでした。明らかに、Amazon が断れないオファーを持ち込んできたわけではありません。

しかし、この買収の試みはすぐにいくつかの困難に直面し、米国と欧州の規制当局が懸念を表明しました。

問題の核心は、アマゾンが自社のショッピングプラットフォームを利用して、ライバルを犠牲にしてルンバ製品を宣伝し、それによって競争相手を締め出すことを可能にしてしまうのではないかという恐怖だった。

結局、2024 年初めにアマゾンは規制反対を理由に入札を断念した。

そして、買収アプローチの開始時に企業が抱えていた問題が何であれ、買収の終わりにはさらに悪化しました。

なぜなら、買収手続き中の企業ができることは一般的にかなり限られているからです。人員削減、新規投資、方向転換など、ビジネスに大きな変化をもたらすことはできません。これは、iRobot が Amazon との取引が成立するのを待つ 1 年半の間、ある種の煉獄で苦しむことを余儀なくされたことを意味する。

そして実際、この出来事によって致命傷を負ったのです。

取引が破綻した直後、同社は従業員の3分の1近くを解雇すると発表し、CEOが去り、事態を好転させるために新しい上司が就任した。その後2年近く経営を続け、最終的に今月連邦破産法11条の適用を申請した。

では、ルンバを所有している場合は心配する必要がありますか?

現段階では何も保証されていませんが、会社が存続するという希望はあります。

最も重要なことは、同社の製品が今後も機能し続けるという期待があることです。

破産手続きと並行して、アイロボットは中国企業ピセア・ロボティクスによる事前に取り決められた株式公開買い付けを発表した。同社は同社の主要な貸し手であり、主要な製造業者でもあるため、同社の存続に大きな関心を持っている。

そして、それが成功すれば、ルンバ製品の販売と保守が継続されることを意味するだろう。つまり、人々がすでに持っているデバイスが一夜にして非常に高価なドアストッパーに変わるわけではないことを意味するはずだ。

1 つの小さな注意点は、Picea は中国の企業であり、iRobot は米国の企業であるという事実です。

私たちは、トランプ政権が中国に対してどれほど敵対的であるか、そして彼が米国の製造業の成長にどれほど熱心であるかを知っています。しかし、中国企業による消費者データの使用について多くの人が抱いている正当な懸念についても私たちは知っています。

そのため、取引がブロックされる可能性があります。

そうなると、デバイスがどうなるかについては、すべてが当てはまりません。

スマートホームデバイスが非アクティブ化されるということがこれまでに起こったことがありますか?

スマートホームガジェットに投資している人にとっては、このようなことが実際に起こるため、ここに警告があります。実際、かなりたくさんあります。

場合によっては、その製品を製造した会社が倒産したことが原因ですが、別の場合には、製品が古すぎると判断され、メーカーがサポートを終了したことが原因です。

この製品はまだある程度は機能するかもしれませんが、携帯電話でこれが起こると人々はわかるように、すぐに機能を失い始めます。他の新しいデバイスとのやり取りが停止する可能性があります。あるいは、何かが壊れたりバグが発生したりしても、修正できる可能性はほとんどありません。

他の場合には、一度提供された基本機能は完全に使用されます。

Nest サーモスタットはその好例です。これは最初のスマート サーモスタットの 1 つで、外出先でもスマートフォンから暖房を制御できるようになりました。

同社は現在Googleの所有となっており、今年初めに同端末の第1世代と第2世代のサポートを終了すると発表した。 2015年頃までは販売されていたと思われます。

これは、ソフトウェアのアップデートがなくなることを意味するだけでなく、Google のサーバーに接続できなくなること、つまりリモートから制御できなくなることを意味します。これがこのデバイスの重要なセールスポイントの 1 つであることを考えると、これは大きな変更です。

企業の方向転換により、スマート製品が動作しなくなることがあります。

たとえば、サーモスタットも製造している Hive は、ある段階でカメラなどのスマート セキュリティ デバイスでニッチ市場を開拓しようとしました。しかしつい最近、同社はこの側面のビジネスを廃止することを決定し、今年初めにそのような製品をすべて無効化した。そのため、人々は本質的に役に立たないセンサーやカメラを手にすることになりました。

Amazon も、ファッションに関するアドバイスを提供するスマート カメラであるはずの Echo Look でそれを実現しました。

しかしこれは失敗に終わり、わずか3年で販売中止となった。

Amazonは、Echo Show 5を購入した人に補償としてEcho Show 5を提供しましたが、Echo Lookが200ドルだったのに対し、Echo Show 5は90ドルだったので、あまり公平な交換とは言えません。

消費者はこのような事態から身を守ることができるでしょうか?

リスクを最小限に抑える方法はあります。

まず最も効果的なのは、そもそもデバイスまたはアプライアンスのスマート バージョンを入手する必要があるかどうかを尋ねることです。

たとえば、スマート サーモスタットなど、非常に便利な機能を備えたスマート デバイスがあります。しかし同時に、いくつかのタイマーを備えた古くて機能不全なサーモスタットが、ほぼ同じ働きをするかどうかを尋ねる価値があります。

さらに、価値がはるかに疑わしいスマート ホーム デバイスが他にも無数にあります。多くの場合、それらは最も高価なデバイスや家電です。

したがって、近い将来何かを購入する予定がある場合は、自分自身に問いかける価値があります。冷蔵庫やケトルにインターネット接続が本当に必要ですか?それらの機能はすべて実際に便利なのでしょうか、それとも一度使ったら忘れてしまうような目新しいものなのでしょうか?

そして、それが重要なことの 1 つです。それが WiFi に接続する必要があるスマート デバイスの場合、その背後にある会社が倒産するか、サーバーの電源を切ることを決定するリスクがあります。

そうなると、突然それらのスマート機能がなくなったり、さらに悪いことに、基本的な機能がまったく実行されなくなったりする可能性があります。

しかし、本当にスマートな製品が必要な場合、何に注意すべきでしょうか?

これは少し厄介です。なぜなら、誰が作った製品であっても、その製品が将来にわたってサポートされるという保証はないからです。

これまで見てきたように、Amazon や Google のような大企業が製造した製品でも、時々接続が切断されたり、レンガができたりすることがあります。

そうは言っても、一般的には、ある程度の実績のある有名な企業から製品を購入するのが最善です。

これはいくつかの理由から重要ですが、特に、それらが適切に作られている可能性が少しだけ高まるからです。

また、何か問題が発生した場合でも、適切なサポートやカスタマー サービス機能を備えている可能性が高くなります。

Electrolux Trilobite ロボット掃除機を例に挙げます。彼らはそれほど多くの製品を販売せず、20年近く前に製品ラインを廃止しましたが、現在でもWebサイトにアクセスして交換部品を購入することができます。

製品メーカーが確立されたブランドである場合、保証ではありませんが、その会社が将来にわたって存続し、その会社が製造する新しいデバイスに数百ユーロを費やしてから1年後に買収されたり破産したりしない可能性が高くなります。

これを、おそらくこれまでに聞いたこともない、特にオンラインで目にする多くのブランドと比較してください。これらは最も安価な傾向にあるため、最も魅力的なオプションのように見えますが、隠れたコストが関係している可能性があります。

多くの場合、これらの企業は、自社が設計または製造したものではない一般的な白物家電に貼り付けられた真鍮板のブランドのようなものです。

おそらく顧客サービス部門はあまりなく、すぐに消滅し、別の真鍮プレートのブランドに置き換わる可能性が十分にあります。

これらは、将来にわたって製品をサポートし続ける可能性がはるかに低いため、避けたいものです。

製品ができるだけ長く機能すること以外にも、これらのブランドは他の理由でも避ける価値があります。

WiFi に接続されている自宅のスマート デバイスは、実際にはあなたとあなたの習慣に関する多くの非常に貴重な情報を収集する可能性があることに留意してください。

きちんとした確立された企業であれば、ある程度の保護を提供するデータ セキュリティや EU の GDPR などに注意を払う可能性が高くなります。

しかし、実際には紙の上でのみ存在し、顧客サービス、サポート、IT スタッフの配置がほとんどない、一般的なブランド (多くの場合、中国のブランド) である場合、その可能性ははるかに低くなります。