アルカディア — サンタアニタでの開幕日は、カリフォルニア競馬の未来を明らかにする可能性のあるシーズンの始まりにふさわしい形となる。
雨のため2日遅れとなった日曜の11レースカードには6つの重賞ステークスが詰め込まれており、その中には競争版のマリブSやブリーダーズカップダートマイル優勝者のナイソスがラフィットピンケイジュニアSに登場することも含まれる。
これはファンが、2026年に迫りくる疑問、つまり、財布が縮小し、サーキットの大きなレースの威信低下の兆しが見られる時代に、このスポーツの最高レベルがどれだけ強いのか、という疑問に早く答えることができることを意味する。
「今年（来年）、カリフォルニア競馬の現状が分かると思う」と殿堂入り調教師のボブ・バファート氏は最近のインタビューで語った。
ある基準で言えば、日曜日の午前11時に始まるレースは1年前にも及ばない。 2024年12月26日、GⅠ勝利を挙げた6頭の馬がサンタアニタの初日レースに出走し、5頭が出走した。ケンタッキーダービーの勝者ミスティックダンはマリブでは3勝1敗のオッズで残念な成績を収めたが、サンガブリエルSではヨハネスが3勝10敗で勝ち、アメリカンオークスではシーフィールズプリティが3勝5敗で大暴れした。しかし、2025年12月28日には、過去の成績でグレードI勝利を挙げた2頭の馬のみがエントリーし、ナイソスとグッドウッドSの勝者ネバダビーチがピンケイで対決する予定だ。
サンタアニタのゼネラルマネージャー、ネイト・ニュービー氏は好転の兆しをみている。
「スーパースターを獲得すると、（競争相手を）怖がらせてフィールドが不足することもある。正直に言うと、ビジネス面から言えば、質はあるが目立った存在ではない、より大きく競争力のあるフィールドを獲得する方がおそらく良いだろう」とニュービー氏は今週電話で語った。
いずれにせよ、営業日はほんの一例です。サンタアニタのクラシック・ミートは4月5日まで、ハリウッド・ミートは6月14日まで続くため、カリフォルニア競馬の方向性についてより厳しい判断が下されることになる。
北カリフォルニアの競馬場の閉鎖により、サンタアニタ、デルマー、ロスアラミトスでの州内のすべての競馬が中止になってから、今年は初めての丸暦年となるが、来秋にフレズノで予定されているハーネス大会と、北部カウンティフェアでサラブレッド競馬を復活させる取り組みが待たれることになる。
サンタアニタの新しい大会では、サブステークスレベルのレースへの関心が高まるだろう。処女特別級レースの賞金は7万ドルとなり、1年前の6万ドルから増加する。初レースに勝利したカリフォルニア産馬の馬主は、2025年の1万ドルから増額される1万2500ドルのボーナスを受け取るが、2024年の1万7500ドルからは減少する。
一方、ステークスレベルの財布は多少の打撃を受けるだろう。日曜日のサンガブリエルの価格は1年前の20万ドルから10万ドルに下がった。 ３歳ダービー候補にとって重要な２レースも同様に減額され、２月７日のロバート・Ｂ・ルイスＳは２０万ドルから１０万ドルに、３月７日のサンフェリペＳは３０万ドルから２０万ドルに減額される。
ケンタッキー州レキシントンに本拠を置くサラブレッド馬主生産者協会の委員会が決定する8つのサンタアニタステークスの格付けも削減された。それらには、グレード I からグレード II に移行する 3 月 7 日のフランク E. キルロー マイルと、それぞれグレード II からグレード III に移行するサン ガブリエルと 4 月 19 日のサンタ マリアが含まれます。
サンタアニタは、1月19日のアストラとプロビデンシアの2つの休眠株を復活させたが、全体的には下落傾向にある。
それは経済とカリフォルニアが直面している不利な状況に帰着します。ケンタッキー州やアーカンソー州などの州は、カジノ収入で財布を補うことができ、一流の馬、調教師、騎手の誘致に貢献している。記録されたレースにスロットマシンのような賭けを可能にする、いわゆる歴史的レーシングマシンを稼働させてこれらの州に匹敵しようとするカリフォルニアの競馬業界の取り組みは、内部紛争とネイティブアメリカンのカジノ経営者の政治力によって挫折してきた。
このような話をすると、他のスポーツのファンの目が曇ってしまうだろう。なぜなら、経済と私たちが観戦する試合との間にはあまり明確な関係がないからだ。たとえば、NFL、NBA、MLBの観客動員数やテレビ視聴率に関する見出しに対する適切な反応は、「リーグのコミッショナーやネットワークの社長になったら、そのことは気にするよ」というものだ。
しかし、競馬ファンにとって、お金と、応援したり賭けたりしている競技の質との間には明らかな関係があります。南カリフォルニアの資金が停滞したり小規模になったりすると、ここで競い合う名馬、名騎手、名調教師が少なくなる可能性がある。また、11月のデルマー競馬場のような状況により、好レースが減る可能性もある。このときは、2歳馬のグレードIIIボブホープSが出走馬が3頭しかいなかったため中止された。
これらはすべて、ギャンブルの魅力が薄れることを意味し、その結果、パリミューチュエルのハンドルがさらに低くなり、再び小さな財布に戻ることになり、負のスパイラルが続きます。
バファート氏は今週、納屋で「彼らがカリフォルニア州の株式の格下げを続けるのを見るのは嫌だ」と語った。 「それはここに送られる馬の品質に影響し、ハンドルにも影響します。ギャンブラーは良い製品を望んでいます。」
カリフォルニア競馬のニュービー氏は、「誰もが注目していると思う。馬の頭数は常に良いバロメーターだが、我々はまだ2,400頭（サンタアニタ、ロスアラミトス、サンルイスレイダウンズトレーニングセンターに厩舎しているサラブレッド）をわずかに超えている。これは堅実な馬頭数だ」と語った。
2024-25シーズンのサンタアニタ・クラシック大会の主任トレーナーであるマーク・グラット氏は、この傾向が気に入らない。
「一部の（ステークス）レースの全体的な質は以前ほど強くない」と日曜朝の２歳牝馬ラブレアＳで朝一番の人気フォーミュラ・ロッサを３勝１敗で出走するグラット調教師は月曜朝、クロッカーズコーナーで語った。 「財布を元に戻せば、（良い）馬がここに来てくれるでしょう。」
サンタアニタの初日カードには、バファーツ・バーンズ、コーヌコピアン、マダケット・ロード、ミッドランド・マネー、マリブのゴール・オリエンテッド、ピンケイのニーソスとネバダ・ビーチといった好馬が揃っている。 11月4日にルイビルで墜落したMD-11航空機の着陸のためフェデックスが馬の飛行を一時停止したにもかかわらず、東部調教師のジョージ・ウィーバー、ライリー・モット、シェリー・ドゥヴォーが派遣した出走馬たち。そして、2025年に全米で最も稼いだ3人の騎手、イラド・オルティスジュニア、フラビアン・プラット、ホセ・オルティスがこの日のために全員バックイーストから参加した。
ニュービー氏は、日程変更にもかかわらず3万5000～4万人の観衆が見込まれると述べた。
しかし、将来はどうなるでしょうか？ファンは、ここで出走する強力なバーン、才能ある騎手、有望な2歳馬や3歳馬が増えるのか、それとも減るのか、注目すべきだ。レースフィールドと競争力が上がるか下がるか。そして、馬への賭けが他のスポーツへの賭けよりも依然として魅力的であるかどうか。
月曜日、雨雲が到来する前に、サンガブリエル競馬場で4勝1敗の人気ステイホットを誇る調教師ピーター・アートン氏はサンタアニタの厩舎の近くに立ち、2026年について楽観的に聞こえるよう努めた。
「彼らはそれがどれほどひどいことについて話し続けています。それほど悪くはありません。私にとってここは依然として素晴らしいレース場です」とアートンは語った。 「確かに、（カリフォルニアでのレースには）良くないようだ。でも、気分は良いよ。」
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