アリゾナ州エイボンデール — カイル・ラーソンは、フェニックス・レースウェイでの遅刻の警告により、タイトルを決める決勝戦が延長戦に持ち込まれたとき、デニー・ハムリンのキャリア初優勝を否定した。
ハムリンは、同じくタイトル候補のウィリアム・バイロンがタイヤをパンクさせてウォールに衝突し、警告を発したとき、チャンピオンシップを獲得したことのない最も偉大なNASCARドライバーのレッテルを剥奪するまであと3周というところであった。
ハムリンはピットロードでフィールドを先導し、トヨタに4本の新しいタイヤを装着した。ラーソンはシボレーにタイヤを 2 つだけ装着しました。これは、ゴールまでの2周のスプリントでラーソンが5位、ハムリンが10位に戻ったことを意味する。
ラーソンを追い抜くには時間があまりなく、ラーソンが3位に終わったため、ハムリンは6位フィニッシュで及ばなかった。先週タイトル争いから除外されたライアン・ブレイニーが優勝した。
ラーソンにとっては2回目のチャンピオンシップであり、2021年にヘンドリック・モータースポーツに加入して初タイトルを獲得した。
ラーソンさんが祝う間、ハムリンさんは数秒間動かずに車の中に座った後、白いタオルで顔を拭いたが、決して感情を表には出さなかった。
ハムリンはピットロードで泣いている娘たちを慰めた後、「私はただ感覚が麻痺しているだけだ」と語った。 「優勝まであと 40 秒だった。このスポーツは人を完全に狂わせる可能性がある。時としてスピードや才能、どれも重要ではないからだ。」
戦没将兵追悼記念日に同じ日にインディアナポリス500とコカ・コーラ600の両方に出場するという悲惨な結果に終わって以来、不振に陥っていたラーソンもショックを受けた。
ラーソンは「本当に信じられない。ラップをリードすることもなかったのにチャンピオンシップを獲得した」と語った。 「私たちはせいぜい平均的な車を持っていて、フロントは右でした」 [tire] ダウンしてラップを失い、波を回避しましたが、周りの波に注意したことで救われました。信じられないことだ。このモータースポーツチームにとって素晴らしい一年でした。」
ハムリンが最終的に車から降りたとき、彼は乗組員を抱きしめたが、それはジョー・ギブス・レーシングの観衆の間で信じられない光景だった。チームメンバーは泣き叫び、ショックを受けて歩道に座り込む者もいたが、ギブス自身は片手を腰に当て、信じられないといった表情で黙って立っていた。
これは、ハムリンがギブスで走り続けた20年間で、タイトルを逃すのは6回目となる。彼は319周中208周をリードし、ポールポジションからスタートした。
「それ以外にできることは何もなかった。つまり、週末に向けてできる限りの準備をして、チームが素晴らしいクルマをくれたんだ」とハムリンは語った。 「うまくいきませんでした。『注意しないでください』と祈っていたのに、そこには警戒心がありました。何ができるでしょうか？それは意図したものではありません。」
同氏は、クルーチーフのクリス・ゲイルは4つのタイヤを使用して正しい判断を下したが、他の多くの選手が2つのタイヤしか使用せず、そのためハムリンが短時間でラーソンに迫るには大きすぎるギャップが生じたと述べた。
「ただ、しびれている。まだレースが残っているような気がする。終わったなんて信じられないけど、ただ黙って過ごす以外にできることはない」とハムリンは語った。 「あと40秒のグリーンフラッグが必要だった。」
ラーソンはレース中は大丈夫だったが、5月初旬から勝てておらず、そのスランプは現在24戦連続に及んでいる。
ハムリンのチームメイト、チェイス・ブリスコはチャンピオンシップ最終戦でのデビュー戦で18位に終わったが、ラーソンのチームメイト、バイロンは終盤の問題で33位だった。ヘンドリック・モータースポーツのチームメイトがチャンピオンシップを獲得したにもかかわらず、ハムリンのチャンスを台無しにしたことに彼はひどい思いをした。
「明らかに警告だったのでとても残念だ。あれは大嫌いだ。デニーにとっても大嫌いだ。11チームにとっても大嫌いだ」とバイロンは語った。 「つまり、デニーはそこに向かう途中だったんだ。それは大嫌いだ。そこには多くの敬意が込められている。もちろん、注意を引き起こしたくない。コーナーに入る前にタイヤが何のタイヤであるかを知っていて、タイヤが減ることを知っていたら、何か違うことをしただろう。」
フライヤーはAP通信に寄稿している。
#カイルラーソンがデニーハムリンを破り2度目のNASCARカップタイトルを獲得