適応免疫システムの特徴は、体がこれまで遭遇したことのない病原体を認識する能力です。この多用途性は、抗原 (分子サイン) を検出し、調整された免疫応答を開始する B 細胞と T 細胞によって推進されます。
それはあたかも私たちの免疫システムが直面する可能性のあるすべてのロックの鍵を偽造しているかのようです。抗原受容体として知られるこの多種多様な「鍵」は、遺伝子組み換えによって生じ、事実上あらゆる病原体を認識できるようになります（SF映画に出てくる未来的な宇宙ウイルスさえも！）。
しかし、考えられるすべてのキーを作成するにはリスクが伴います。必然的に、これらのキーの一部は私たちの「ロック」に適合することになります。これが起こると、免疫系が体自体を認識して攻撃し、自己免疫疾患を引き起こす可能性があります。
これを防ぐには、私たちの免疫システムが組織を攻撃せずに認識する方法を学習する必要があります。科学者たちは何十年もの間、この自己寛容は中枢寛容と呼ばれるプロセス、胸腺における選択プロセス、あるいは科学者が好んで呼ぶところの「殺人大学」を通じてのみ達成されると信じていた。発生中の細胞は厳格な検査を受け、自己反応を起こさない細胞だけが生き残り、卒業して私たちの血液循環に入ることができます（彼らは私たちのようにロイヤル・アルバート・ホールに行くことはできません…）。
中枢性寛容の発見後、一部の自己反応性細胞が何らかの形で胸腺から「脱出」するのではないかと疑う研究者もいます。しかし、このアイデアには確固たる根拠がなく、すぐに却下されました。それでも、1980/90年代、名古屋で研究していた日本の科学者坂口志門教授は、この規則に異議を唱えることを決意した。
彼は、生まれたばかりのマウスから胸腺を除去すると（したがって自己反応性細胞が形成されるようになる）致死的な自己免疫を引き起こすが、健康なマウスのドナーから成熟T細胞を移植するとそれが予防できることを発見した。
これは、自己反応性免疫システムの活動を妨げる「守護天使」細胞の存在を示唆しました。彼は後にそれらを CD25 を発現する CD4+T 細胞であると特定し、制御性 T 細胞 (Treg) と名付けました。同氏は画期的な論文の中で、「蓄積された実験証拠は、特定の制御性T細胞集団の除去または不活化が自然な自己寛容を破壊し、さまざまな自己免疫疾患の自然発症につながる可能性があることを示唆している」と述べた。
制御性T細胞 ノーベル生理学・医学委員会。 Ill. マティアス・カーレン
一方、テネシー州では、放射線の影響を研究している研究者らが、鱗状の皮膚、肥大した脾臓、腫れたリンパ腺を持ち、寿命が短い特異な系統のマウスを偶然発見した。これらの「汚れた」マウスは、ノーベル賞受賞者のメアリー・E・ブランコウ博士とフレッド・ラムズデル博士の好奇心を呼び起こし、彼らはこの欠陥がX染色体に関連していることに気づき、それが主に雄のマウスに影響を与える理由を説明しました。数年後、彼らはその原因がFOXP3遺伝子の変異であることを特定した。注目すべきことに、同じ変異が、主にXY染色体を持つ人々に影響を与えるIPEXと呼ばれる希少な自己免疫疾患を患うヒトでも発見された。これにより、FOXP3 は人間の免疫寛容にも不可欠であることが明らかになりました。
科学的協力とデータ共有のおかげで、最終的にパズルのピースが合いました。坂口氏が発見した Treg は、マスター制御遺伝子 FOXP3 によって正確に制御されていました。
末梢寛容として知られるこのプロセスは、自己反応性 T 細胞が胸腺から離れるときに発生しますが、自己免疫を促進する代わりに、自己免疫活性を下方制御してバランスを促進します。
この発見以来、Treg は自己免疫を防ぐだけでなく、感染後に免疫系を落ち着かせ、組織の損傷を防ぎバランスを回復するための重要なステップであることがわかりました。
私たちは、免疫炎症学部長のマリーナ・ボット教授と話すことができて大変うれしく思いました。彼は次のように振り返りました。
「これらの発見は、免疫制御についての理解を深めただけでなく、自己免疫疾患、がん、移植拒絶反応を対象とした治療戦略の基礎を築きました。
免疫療法が医学を再構築している時代において、この認識は免疫学的研究の重要性を強調しています。」
Treg ベースの治療法のリストは近年急速に増加しており、すぐに止まることはありません。将来の研究には、神経変性、老化、代謝性疾患におけるTregの役割や、食事やマイクロバイオームなどの外部工場がTregの機能をどのように形成するかを調査する、遺伝子操作された治療用Tregが含まれる可能性があります。
医学を超えて、このノーベル賞は私たちに時代を超えた何かを教えてくれます。流れに逆らうことを恐れず、好奇心を信頼し、自分の科学を共有することを忘れないでください。それが次のノーベル賞をもたらすかもしれません。
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