東北は火の国になりつつある

11月8日の夜中、私の眠りは燃える森の匂いに突き刺されました。それは私にとって馴染みのある香りであり、私が仕事をしていることを連想させるものです。 野生の消防士 カリフォルニア、ニューメキシコ、アリゾナで。夢の中で、なぜブルックリンのプロスペクトパークの南側にあるアパートの窓から山火事の匂いが漂っているのか不思議ではありませんでした。朝、私は奇妙な逆さまの世界で目覚め、そこでニューヨーク市の真ん中で起きた山火事についてのメッセージを受信していました。著名な火災史家スティーブン・パインですら、アリゾナ州の自宅から「ブルックリンで火災?!」という件名で電子メールを送った。

プロスペクトパーク火災は、ブルックリン唯一の森として知られる渓谷の傾斜した森林地帯で夕方頃発生した。炎は落ち葉を突き抜けて燃え上がり、倒れた丸太の中に燃え上がり、木々をオレンジ色の光で照らしました。次の数時間にわたって、曲がりくねったアスファルトの小道に隣接する丘を焼き尽くしました。 10時までに 午後、消防士は数エーカーでそれを完全に封じ込めました。

私はニューヨークに目を向けるのが好きです 役職 思慮深い環境報告書を求めて、そして火災の後、「ブルックリンのオアシスを住処とする多数のリス、鳥、アライグマ、スカンク、その他の生き物が焼け落ちた区域から避難を余儀なくされ、彼らが避難するには何年もかかる可能性がある」という記事を興味深く読みました。野生生物の専門家によれば、戻ってくるだろうという。」公園関係者はまた、森林が地上被覆「すべて」を失った状態から回復するには「多くの季節」がかかるだろうと警告した。

私は公園に行き、フェンスを飛び越え、サクサクした葉の間をとぼとぼと歩き、そびえ立つ甘いゴムとアカガシの美しい木立に着きました。ところどころ、地面は灰色で灰になっていました。しかし、報道の印象に反して、足元にはドングリや落ち葉がたくさん落ちていて、焼け跡のある木は数本だけでした。炎は明らかに、キャンプだったと思われるエリア（犬の池にある誰かのウォールデン）で最も熱く、その場所にはまだ瓦礫が散乱していた。焦げた缶や鍋、カリカリのブーツだった。オークのいくつかは根元に大きな焦げが見られました。しかし、オークは火に耐えるだけでなく、断続的な燃焼によって生い茂り、ミネラル豊富な苗床と、再生のための太陽の降り注ぐ開放的な下層を作り出す種です。生態学者の中には、ここ数十年で米国東部全域のオーク種の密度が60パーセント減少したのは、火の不足が原因であると仮説を立てる人もいます。

鳥のさえずりが頭上に漂い、ドングリを食べるリスが地面を飛び跳ねる中、火傷の足跡を歩きながら、最悪の場合、ブルックリンには火災生態学に関する不用意な実験と研究計画が存在しているのではないかと思いました。

火災の夜、プロスペクトパークの地上にはFDNYの広報副局長ジェームス・ロングがいた。ロング氏によると、秋に山火事が発生するのはニューヨーク市では珍しいことではないという。異常なのは今年のその数だ。 11 月の最初の 2 週間で、FDNY は史上最多となる 271 件の火災に対応しました。その原因は、現在ニューヨークの大部分を襲っている非常に奇妙な干ばつです。 「これほど長い期間雨が降らなかった記憶はない」とロングさんは語った。

ここ数週間、北東部の90％以上が異常な乾燥に見舞われている。ニューヨークやニュージャージーなどの一部の地域では、降水量が9インチ不足し、土壌水分は平均を95パーセント下回っています。その結果、北東部は非常に燃えやすくなりました。通常、この地域の山火事の季節は4月と5月だが、メイン州、ペンシルベニア州、ロードアイランド州で最近起きた山火事の地図は、数百の赤い点がある8月のカリフォルニア州の地図に似ている。 AP通信は、マサチューセッツ州では通常、毎年10月に約15件の原野火災が発生していると報じた。今年の10月には約200人が参加した。先週、全米最大の山火事はカリフォルニア州で発生したが、次に大きかったのはニューヨーク州サンダウン郊外の火災だった。今年これまでのところ、東部全域で約14万エーカーが焼失しており、これは2023年の現時点の約2倍に相当する。

ヨーロッパ人が入植するまでの何千年もの間、北東部は頻繁に火災に見舞われました。ネイティブアメリカンはこれらの火の多くを意図的に放火しました。植民者らは、森林火災の「甘い香り」は、陸地自体が見えるようになるずっと前から海上で嗅ぐことができたと述べた。これらの火災の歴史的記憶と、農業、狩猟、野生の食べ物のために焼かれた過去の世代の民間伝承は、ほぼ消滅しました。しかし今年は、火災が遠く離れた場所でのみ起こるものではないことを思い出させてくれます。 「歴史的に、記録が残っている限り、火は常に存在していました」とスティーブン・パインは私に語った。 「だから、北東部が燃えないわけではない。ただ、我々はその条件を取り除いただけで、今はその条件の一部を元に戻しているかもしれない。」

コロンビア大学ラモント・ドハティ地球観測所の気候科学者リチャード・シーガー氏によると、現在の干ばつの原因はランダムな大気の変動、つまり米国中部と東部の上空にある高気圧が降雨量を抑え、動こうとしないことだという。 「過去100年間の降水量の記録を見ると、特に10月はますます雨が多くなっている」とシーガー氏は語った。 「そして、この乾燥した10月は、全体的に降水傾向が続いていた中で、降水量が驚くほど減少したように見えます。」

シーガー氏は、湿潤期を気候変動の上で起こる「壮大な多雨期」現象だと説明しており、すでに北東部にさらに多くの湿潤期が訪れることが約束されている。シーガーの研究の 1 つは、ニューヨークにおける 472 年間の水分利用可能量を再現するために年輪を調べたもので、その結果、この地域では過去 50 年間に特に壮大な多雨現象が起こっていることが判明しました。しかし、年輪には、16 世紀と 17 世紀の干ばつ、および 1960 年代の深刻な干ばつも示されています。 （1963年はニュージャージー州で特に悲劇的な山火事の季節だった。）地球の大気は非常に複雑なので、時々「本当に奇妙なことが起こり、乾燥した天候が長く続くことになる」とシーガー氏は説明した。

これが私たちが現在経験している奇妙な状況であり、西部と同様に、北東部とその4,000万エーカーの森林には、壊滅的な火災を引き起こす可能性のある条件があることが明らかになりつつあります。森林は数十年前に比べて密集しており、干ばつ、病気、破壊的な火災の影響を受けやすくなっています。原野と都市の境界、つまり住宅と可燃性の植物が近接している地域には、何百万もの住宅が位置しています。 （実際、1990 年から 2010 年にかけて、原野と都市の境目にある米国の住宅のほとんどは東部にありました。）そして北東部では 1 世紀以上にわたり、火災の恩恵を受ける可能性のある景観であっても、ほぼ完全な防火活動が行われてきました。さて、マサチューセッツ州ハーバードフォレストの上級生態学者ニール・ペダーソン氏は私にこう言いました。「私たちは火にもっと慣れる必要があります。私たちは火についてもっと頻繁に考えなければなりません。」

米国の他の地域では、地域社会がすでに火災を考慮し始めており、景観を守るために選択的間伐や規定の火入れといった土地管理技術を使い始めている。この点で、ニュージャージー州が近隣諸国よりもはるかに進んでいることを知って驚く人もいるかもしれません。過去 2 年間、同州は約 2 万エーカーの森林、草原、沼地を焼き払ってきました。ニュージャージー州は、国内で最も長く途切れることなく続く焚き火文化の一つであると人々が呼んでいるのを聞いたことがあります。その文化は、先住民族の焚き火習慣に始まり、流域を守るために一部の私有地所有者やクランベリー農家が焚き火をしながら今日まで続いています。 「私たちは周囲の土地を熱心に守っていますが、そのためにはそれを管理しなければなりません」と、1868年以来家族で州のパインランドの同じ土地を管理している5世代目の農家、スティーブン・リー3世は私に語った。 「制御された燃焼はその管理の一部であり、ある程度定期的に行う必要があります。」