なぜカナダが次の原子力「超大国」になれるのか

気候危機の解決策として原子力エネルギーに改めて注目が集まっていることにより、ウランが復活しつつあります。高品位の鉱床が豊富なカナダは核「超大国」になる可能性がある。しかし、そのポテンシャルを実現できるでしょうか?

リー・カリヤー氏は、20年近くウラン鉱山で働いていたが、そのとき、顕著な変化に気づいた。

2011年、日本の福島原発事故は原子力に対する世界の見方に大きなダメージを与え、核燃料の重要な成分である重金属の価格が急騰した。

しかし、過去5年間で逆転が見られ、今年最も好調な商品の1つであるウランの世界価格は200％以上急騰した。

オーストラリア生まれの実業家カリヤー氏は、これはマイクロソフト創設者のビル・ゲイツ氏が2018年に原子力エネルギーを「気候変動に対処するのに理想的」と宣伝した直後から始まった態度の変化によるものだと考えている。

4年後、それから――英国のボリス・ジョンソン首相は政策を推進した 国のエネルギーの少なくとも 25% を原子力から生成すること。

その直後、欧州連合は原子力エネルギーが気候に優しいと宣言することを決議した。

これらの出来事はウラン産業にとって「触媒」となり、カナダ最大の開発中のウラン鉱山を運営するカリヤー氏の会社ネックスジェンにとって転機となった。

彼の電話には世界中の投資家からの電話が鳴り始めたが、これは「業界でのこれまでの17年間では一度も起こったことのないことだった」と彼は語った。

ネックスジェン社のプロジェクトは、サスカチュワン州北部にあるカナダの人里離れたウランが豊富なアサバスカ盆地に位置しており、この鉱山が少なくとも2028年まで商業運転されないという事実にもかかわらず、現在40億ドル（29億8000万ポンド）近くの価値がある。

規制当局の完全な認可が得られれば、NexGenのプロジェクトだけでも、カナダは今後10年間で世界最大のウラン生産国となり、カザフスタンを首位の座から引きずり下ろす可能性がある。

他の企業もブームに乗じてサスカチュワン州に急行し、この地域で独自の探査プロジェクトを開始し、既存のプレーヤーは休眠鉱山を再開した。

カナダの鉱山会社は、その豊富な資源により、この国が原子力エネルギーの将来において重要な役割を果たし、20カ国近くに続いて増加する見込みのウラン需要に対応できると見ている。 COP28気候変動会議で原子力エネルギーを3倍にすることを約束 2050年までに生産する。

原子力エネルギーは、天然ガスや石炭などの他のエネルギー源と比較して炭素排出量が低いことでよく称賛されます。

世界原子力協会は、世界中で発電される電力の 10% が原子力によるものである一方、50% 以上は依然としてガスまたは石炭によって発電されていると推定しています。

現在の政策や投資では地球の気温上昇を遅らせるのに必要な量に達していないことを示す最近の国連報告書を受けて、今年のCOP29では原子力プロジェクトへの資金提供を強化することが焦点となっている。

ロシアのウクライナ侵攻により、商用原子炉の点火をロシアから供給される濃縮ウランに大きく依存していた米国にとって、この商品の供給におけるカナダの役割はさらに緊急性を増している。

米国は現在、自国の地での探査を強化するなど、ロシアに代わる代替エネルギーを模索しているため、カリヤー氏は、彼の鉱山が米国の原子力エネルギーの将来にとって「絶対的に重要」であることが判明する可能性があると信じている。

ウランは世界中で発見されていますが、カナダ、オーストラリア、カザフスタンに多く存在します。

しかし、カナダのアサバスカ地域がユニークなのは、そのウランが特に高品位であることだと、マクマスター大学の核工学教授マルクス・ピロ氏は語った。

ピロ教授によると、カナダは他国へのウラン販売について厳格な規則を定めており、原子力発電にのみ使用することを義務付けているという。

同国は採掘から製造段階まで核燃料を生産できる能力があるため、「第一級核保有国」とも呼ばれている、と同氏は述べた。

採掘されたウランは粉砕されて、いわゆる焼成イエローケーキを生成し、カナダまたは海外の施設で濃縮されて原子炉用の燃料が作成されます。

「ここカナダにはワンストップショップがありますが、すべての国がそのようなわけではありません」とピロ教授は語った。

カナダ政府によると、カナダは現在、世界第2位のウラン生産国で、世界の総生産量の約13％を占めている。 NexGen は、鉱山が稼働すれば、その割合は 25% に増加すると予想しています。

一方、1988年以来サスカチュワン州でウラン採掘を行っており、世界中の30基の原子炉に供給しているカメコは、生産量を増やすために2022年末に鉱山のうち2つを再開した。

CEOのティム・ギッツェル氏はBBCに対し、「カナダは世界の原子力大国になれる」と信じていると語った。

しかし、原子力エネルギーに対する熱意には批判がないわけではない。

一部の環境団体は、原子力プロジェクトは費用がかかりすぎ、気候危機の緊急性を満たしていないスケジュールを伴うことを懸念している。

からのデータ 英国に本拠を置く世界原子力協会 は、16 か国で 60 基の原子炉が建設中で、そのほとんどが中国にあり、さらに 110 基が計画段階にあることを示しています。

一部は今年中に稼働すると予想されているが、その他は少なくとも20年代が終わるまで準備が整わないだろう。

一方、世界中で過去20年間に100以上の原子力発電所が閉鎖されており、その中にはニューヨーク州唯一の原子力発電所も含まれており、この原子力発電所は高い運転コストと環境と安全性への懸念から2021年に廃止された。

マサチューセッツ州、ペンシルベニア州、カナダのケベック州でも工場が閉鎖された。

また、カナダ全土が同国のウラン産業に賛同しているわけではない。

ブリティッシュ・コロンビア州はウランを独自に供給しているが、1980年以来州内での原子力発電所やウラン鉱山の稼働を許可していない。

批評家らはまた、原子炉が将来の世代に残す放射性廃棄物について懸念を表明している。

他人は他人を恐れる 福島規模の災害では、津波により 3 基の原子炉が停止し、高放射性物質の放出が引き起こされ、集団避難が余儀なくされました。

ピロ教授は、リスクを減らすことはできるが、「リスクはゼロではないことは確かだ」と述べた。

「一般の人々の間ではこの電力について複雑な感情がありますが、現実には世界中で非常に安全で信頼性が高く、手頃な価格の電力が生産されています。」

業界は、この技術は有望かつ実行可能であると主張しています。

Cameco の Gitzel 氏は、業界は過去の安全上の誤りから学んだと述べた。

「そして国民もそれを支持している」と彼は言う。 「カナダでは原子力発電に対する国民の大きな支持があると言えます。」

2023年のイプソスの世論調査によると、カナダ人の55％が原子力を支持している。

それでも、カナダにおける過去のウランブームは劇的な破綻に変わった。

NexGen が計画している鉱山の北には、20 世紀半ばの全盛期には 2,500 人の住民が住んでいたウラニウム シティがあります。 1982年、地元の大手鉱山会社が高コストとウラン市場の軟化を理由に操業を停止した。

現在、ウラニウムシティの人口は91人です。

しかし投資家らは、この商品に対する真の世界的な急増する需要があり、カナダにとって絶好のチャンスとなると主張している。

ネックスジェンは、カナダ連邦原子力規制当局からの許可を待っている自社鉱山の建設が来年初めに始まると予想している。

ギッツェル氏によると、他にも約100社が現在、サスカチュワン州で積極的に鉱床を探索しているという。

いつ市場に投入されるかについてはまだ不明だ。

ギッツェル氏は、一部の企業が過去に探査を開始したが、生産段階には至らなかったと警告した。カナダで採掘プロジェクトが承認されるまでのタイムラインも長くなる可能性があります。

「鉱山の建設には5～10年かかるだろうし、今のところ操業しているのは我々のものだけなので、どうなるか様子を見守るつもりだ」と同氏は語った。

カリヤー氏にとって、カナダと世界の両方にとって、今後 4 年間に自身のプロジェクトやその他のプロジェクトが実現することが極めて重要です。

「そうでなければウランが不足し、電力価格に影響を及ぼすことになるだろう」と同氏は述べた。