去年の今頃、ラスベガス・エースは王朝になる寸前にあるように見えた。彼らはニューヨーク・リバティを押しのけ、20年以上ぶりにWNBAチームとして連覇を達成し、大々的に宣伝されていたスーパーチーム同士の対戦を一方通行に減らしたばかりだった。これらのエースは、少なくとも男子バスケットボール界以来、これまでに見られた中で最高のチームの 1 つでした。 KDウォリアーズ。それは単にレギュラーシーズンでの34勝（WNBA史上のどのチームよりも多い）や記録破りの効率の数字だけではなかった。それは、その実行力、激しさ、規律、そして細部への配慮でした。彼らはとても利己的で、とても熱心で、誰もがとても楽しんでいるように見えました。アジャ・ウィルソン、ケルシー・プラム、ジャッキー・ヤング、チェルシー・グレイの自慢の4人組は、それぞれ少なくともあと1年間の契約を結んでいた。何が問題になる可能性がありますか?
しかし、エースたちのスリーピートへの挑戦は門前でつまずき、完全に勢いを増すことはなかった。キャンディス・パーカーは、トレーニングキャンプの開始時に引退を発表する前に、フリーエージェント中に再契約した。グレイが昨年のWNBAファイナルで負った足の負傷から復帰する間、チームは6勝6敗のスタートにつまずき、最初の1ヶ月で昨年の全期間と同じくらい多くの負けを積み上げた。ウィルソンは自分が地球上で最高の選手であることを示し続け、3度目の最優秀選手賞を獲得し、全会一致で受賞した2人目の選手となったが、ラスベガスはバックコートの一貫性のなさとディフェンスのアイデンティティの喪失によってあまりにも頻繁に崩れ去った。ウィルソンは8月にそのことをほのめかした。 彼女の42点の噴火 リーグ最悪のチームの一つに敗れて無駄になった。
「試合中には、仕事を成し遂げるのに十分な断片があった」とウィルソン氏は語った。 「それはただ、それをやり遂げたいかどうかの問題なのです。そこには自信があり、会話は常にそこにあります。しかし、それを成し遂げるために努力するつもりでしょうか？余計なことをするつもりですか？そしてそれが私たちをそこへ連れて行ってくれるのです。」
エースたちはオリンピック中断直前に連勝記録をいくつか打ち切り（11勝10勝）、レギュラーシーズンを終えて（10勝9勝）第4シードを獲得したが、最終的には彼らの自己責任は十分ではなかった。奇妙に重苦しいシーズンは日曜午後、WNBA準決勝でミケロブ・ウルトラ・アリーナでリバティに86-72で敗れ、ついに幕を閉じた。
日曜日のミケロブ・ウルトラ・アリーナでのシーズン終了の敗戦を見つめるラスベガスのエースたち。写真：バリー・ゴセージ/NBAE/ゲッティイメージズ
昨年10月にニューヨークの本拠地で2連覇を達成して以来、エースはリバティに5連敗を続けた（レギュラーシーズンの3試合すべてと、ベストオブ5の準決勝シリーズの最初の2試合）。ラスベガスは第3戦でようやく1点を返すことができたが、アーク後半から30本中7本成功と極寒の成績で、日曜の最終回では全体のシュート成功率32.8％を記録し、ニューヨークが華々しく幕を閉じた。
エースのコーチ、ベッキー・ハモンは「このチームは我々を倒すために結成され、彼らはそれを達成した」と語った。 「彼らのグループはそれを勝ち取ったと思います。彼らは一年中それを獲得しました。」
エースの退場はシーズン全体の縮図だった。ウィルソンは19得点、10リバウンド、5ブロックショットとまたも傑出したパフォーマンスを見せたが、合計33得点、20リバウンドを記録したブリアナ・スチュワートとジョンケル・ジョーンズのリバティフロントコートコンビに対しては人手不足に陥った。バックコートでは、グレイ（6アシスト、7得点）、ヤング（フロアゴール10本中1本）、ケルシー・プラム（16本中5本）がいずれも基準を下回っており、昨年の時計仕掛けのような効率性を見せた。一方、ニューヨークはフロアを広げて3ポイントシュートの外から埋める能力があり、エースの守備上の欠点が露呈した。
「私たちはこのリーグのやり方を変えました」とハモン氏は語った。 「それは私たちのチームが誇りに思えることです。私たちはそれを加速し、間隔をあけました。それは我々の試合にとって素晴らしいことだったと思う。」
ニューヨークのジョンケル・ジョーンズ（左）は、フロントコートにおけるラスベガスの欠点を明らかにするのに貢献した。写真: イーサン・ミラー/ゲッティイメージズ
しかし、おそらくエースの後退の最大の要因は、ハモンが何か月もほのめかしてきた競争力の喪失だった。その原因の一部は、肉体的および精神的な疲労にある可能性があります。リーグの大部分が3週間の中断を楽しんでいる間に、エースのコア4全員がパリオリンピックに出場しました。しかし、ラスベガスのコーチは、火曜日の夜にブルックリンで行われた第２戦でエースが敗退寸前に追い込まれた後、これまでで最も率直な評価を示した。
「ジャンプとは感触が違いました」 [of the season]”とハモンは言った。 「そして、これがスリーピートが難しい理由です、本当のことを言いましょう。この8か月間、リーグ全体が怒っていて、私の選手たちはコマーシャルやあれやこれやに出演し、有名人をからかっている。そして気が散ってしまいます。だからこそ大変なんです。人間の本性は気を散らすものだからです。」
ハモンは日曜日の解任後、サイドラインで最初の2年間にタイトルを獲得した後、初めてのシーズン終了の敗北となったが、それほど辛辣ではなかったが、メッセージは一貫していた。エースは格上のチームに敗れましたが、集中力と激しさの喪失はすべて彼らの味方であり、完全に防ぐことができました。
「私たちはたくさんの厳しい学習レッスンを受けることになるでしょう」とハモン氏は語った。 「今は痛いけど、明日は痛むだろうし、次の日から痛みが始まるから、おそらくもっとひどくなるだろう。習慣を築き、自分が勝つに値すると信じて仕事をしなければなりません。自分が勝つに値すると信じているということ。結局のところ、私たちの欠点が少し目立ってしまいました。
「私たちには構築すべき素晴らしいものがいくつかあります。毎年あるわけではありません。これはそのようには機能しません。スイッチを切り替えることはできません。しかし、実際のところ、それがスポーツの素晴らしいところです。仕事、献身、賛同、熱心に取り組むこと、やりたいこと、意志は、必ず最後には現れます。」
もっとそれを望むだけでは、それはほんの一部に過ぎません。エースは、いずれも制限なしフリーエージェントであるプラム、アリーシャ・クラーク、ティファニー・ヘイズの獲得を決断する必要がある。すでにキャップスペースが圧迫されているため、チャンピオンシップ時代に遡る層の厚さの問題は簡単には解決されないだろう。そして、調査の結果、職場の方針や選手手当に関する規定に違反したことが判明し、リーグによって１巡目指名権が取り消されたため、来年のドラフトでは１６位まで指名できないことになる。
一流のウィルソンを擁するエースは、決してトップから遠く離れていないでしょう。しかし、ハモン氏はやるべきことがたくさんあることを痛感している。
「ニューヨークはこの一年、本当に素晴らしい意志と決意を持っていた」とハモンは語った。 「昨年、私たちはたくさん話し合った。きっと彼らはそれを聞いて、来年は我々を叩くはずだ。私たちにとっては長いオフシーズンになります。そして私たちにとって、来年も戻ってくることになりますが、集中力のレベルは大きく異なるものになると確信しています。それはほぼ保証できます。」
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