ウェストバージニア州東部のパンハンドル地方の秋はリンゴの季節です。近隣や遠方からの観光客がハーパーズフェリーにあるレディントンズ ファーム & オーチャードを訪れ、自分でリンゴ狩りをします。新鮮な農産物を手に入れる方法であると同時に、家族で楽しめるアクティビティでもあります。
オーナーのティナ・レディントンは、今年、一番の懸念は天候だと語った。この地域は7月と8月に深刻な干ばつに見舞われ、その後突然の熱帯暴風雨に見舞われた。
「私たちの農園は、嵐が来ると、嵐が通り過ぎてしまうという奇妙な状況にあります」と彼女は言う。「それでも、干ばつの影響を受けているので、リンゴの収穫は通常より少ないです。」
州内の各地の果樹園では、平年並みのシーズンを迎えるかもしれない。あるいは、レディントンの果樹園のように、リンゴの収穫量がわずかに遅れているかもしれない。
しかし、アップルソースやリンゴ濃縮液などのパッケージ製品に加工するために特別にリンゴを栽培している、より大規模な商業農場では状況は大きく異なります。
こうした果樹園の多くはウェストバージニア州にあります。そして、天候不順にもかかわらず、現在、こうした果樹園の多くはリンゴの買い手を見つけることができていません。
売る場所がない
「リンゴ原料業界における輸入のせいで、アメリカの農家がリンゴ加工業界に完璧なリンゴを販売する機会は大幅に減った」と、ファームリンクの農家支援責任者マイク・マイヤー氏は言う。同氏の非営利団体は、供給過剰に悩む農家とフードバンクや飢餓救済プログラムを結びつける手助けをしている。
「これはウェストバージニア州の農家に最も直接的な影響を与えたが、彼らだけではない」と彼は語った。
マイヤー氏によると、輸入品への依存度が高まったことにより、アメリカの農家の売り上げが減少しているという。さらに、リンゴの輸出はパンデミック中に減少し、完全に回復していない。
ハンプシャー郡のロムニーの郊外にあるシャンホルツ果樹園では、春になるとリンゴの木が花を咲かせます。
写真提供: クリス・シュルツ/ウェストバージニア公共放送
アップル業界におけるこうした問題は目新しいものではない。昨年、 数千万ポンド ウェストバージニア州では、リンゴの直近の買い手が見つからず、多くの農家は今後どうしたらよいか分からなかった。
「リンゴ加工市場とそうしたコミュニティはほぼ消滅したと言っても過言ではない」とマイヤー氏は言う。「残ったものは農家にとって経済的利益がほとんどないため、農家はリンゴをまったく収穫せず廃棄する方がよいかどうか判断しなければならない」
連邦政府の介入
その後、連邦政府が介入した。2023年、同州は農業調整法（1935年に制定され、政府による農産物の過剰供給への補助金支給を認める法律）を通じて、米国農務省（USDA）から1000万ドルの資金を受け取った。
ウェストバージニア州農務省の職員はこの資金を何百万ポンドものリンゴの補助金に充てた。その後、FarmLinkのような非営利団体を通じて、 1600万ポンド 農産物は全国のフードバンクや飢餓救済プログラムに寄付されました。
今年、ウェストバージニア州はそれを繰り返すことになる。8月下旬、ジョー・マンチン上院議員は 発表された 米国農務省は今年、生産者が余剰分を販売できるようウェストバージニア州に310万ドルを支給すると発表した。
2023年にこのプログラムに参加したウェストバージニア州の企業の一つは、バークレー郡の家族経営の農場、アパラチアン・オーチャード・カンパニーだ。同社は昨年リンゴの供給過剰を経験した多くの企業の一つだ。
「保管中に多くの商品が傷んでしまい、損失が出ました」と営業チームのメンバー、クリストファー・ダニエルさんは言う。「まだすべてを回復できていません。」
ダニエル氏は、連邦政府の支援が昨シーズンの収穫を救ったと語った。今年も供給過剰の原因となっている状況は続いているが、資金再分配プログラムが追加支援を提供できると知ってアパラチアン・オーチャード・カンパニーは安心している、とダニエル氏は語った。
「主に加工用のリンゴを栽培しているため、販売先が全くなかった多くの生産者にとって、これは助けになると思います」とダニエル氏は言う。「これまでは地面に落としてしまっていたリンゴを出荷できる場所が彼らに与えられるのです。」
カナワ郡を拠点とする退役軍人と軍人のための農業教育プログラムであるパトリオット・ガーディアンズは、サイダーに加工するリンゴを栽培している。
写真提供: ブリアナ・ヒーニー/ウェストバージニア公共放送
全体像
それでも、一部の州政府および連邦政府当局者は、供給問題が繰り返されれば、業界にとって長期的な問題となる可能性があると懸念している。
マイヤー氏によると、マンチン氏は2023年と2024年の農務省の資金確保に重要な役割を果たしたという。 最近プッシュされた ウェストバージニア州のリンゴの余剰に関するUSDAの調査のため。
この法案は上院歳出委員会で可決され、州のリンゴ市場に影響を及ぼしている問題、特に余剰農産物の保存と販売の難しさについて理解を深めることを目的としている。
「この調査は、特にウェストバージニア州と、これらの施設が位置する広範囲の地域における加工施設内の限られた冷蔵保管能力を調査する」とマンチン氏の事務所の代表者はウェストバージニア公共放送に宛てた電子メールで述べた。
メールには、「この調査では、リンゴ濃縮物を含む外国からのリンゴ輸入が大幅に増加し、市場で地元産リンゴに取って代わっている可能性があるかどうかも調査する」と書かれている。
マイヤー氏は、リンゴ産業の苦難は1年の収穫だけにとどまらないことに同意した。しかし同時に、農家にとっての問題の一部は、単に生産物をどこに送ればよいか分からないことだと彼は考えている。
USDAによると、米国の世帯の約14％が 食糧不安に直面した 2023年。
一方、USDAは 最大40パーセント 国の食糧供給の 1,330 億ポンド以上が廃棄されています。
マイヤー氏は、アメリカの農家を支援することと食品廃棄物を減らすことは両立できると語る。余剰農産物を、困っている人々や地域社会に届けるだけの問題だ。
そして今年、ファームリンクは再び貿易ネットワークのルート変更を支援し、何百万ポンドものリンゴをトラックに積み込んで再配送する。
「生鮮食品は、食糧不安と戦うための加工食品に比べてはるかに低コストの代替品です」とマイヤー氏は言う。「しかし、生鮮食品にはまったく異なる処理システムが必要です。ですから、これが万能の解決策ではありませんが、大いに役立つでしょう。」
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