ジェニファー・ヒース・ボックスさんは、2022年のクリスマスイブにエバーグレーズ港で7泊のロイヤル・カリビアンクルーズを終えたばかりのときに、なぜ手錠をかけられ逮捕されたのか理解できなかった。法執行当局は、児童を危険にさらした罪で彼女の逮捕状が出ていると説明しようとした。
令状に添付された写真はヒース・ボックスの運転免許証から取られたものだった。しかし、令状の残りの情報は、似た名前を持つ別の女性、ジェニファー・デルカルメン・ヒースを指し示していた。
「私は混乱から苛立ち、怒りまであらゆる感情を感じていました。なぜなら、これは不可能だとわかっていたからです」とヒース・ボックスさんは語った。彼女の娘たちは当時30歳と18歳、息子は20歳で、あと3日で日本に派遣される米海兵隊員だった。クリスマス当日は家族とテキサスで過ごし、息子に別れを告げる最後の機会になるはずだった。しかし、彼女はブロワード刑務所の独房で、寒さと自分ではコントロールできない大音量の音楽に悩まされ、明らかに他人のミスの代償を払わされているという怒りを感じながら休日を過ごした。
ヒース・ボックスさんは水曜日遅く、ブロワード郡と彼女を逮捕した副保安官らが、彼女が適切な容疑者ではないと知っているべきだったにもかかわらず彼女を拘留したとして連邦訴訟を起こした。
「逮捕令状には、少なくとも10～12の異なる情報が添付されており、これは容疑者ではないと彼らに強く訴えていた」と、ヒース・ボックスの代理人を務めるバージニア州の非営利公益法律事務所、インスティテュート・フォー・ジャスティスの弁護士ジャレッド・マクレイン氏は述べた。「容疑者たちは身長も髪の色も人種も運転免許証番号も社会保障番号も異なっていた」
デルカーメン・ヒースは現在50歳のヒース・ボックスより23歳年下だ。危険にさらされたとされる子供たちは3歳と5歳だったが、ヒース・ボックスにはその年齢の子供も孫もいない。
実際、マクレイン氏は、ヒース・ボックス容疑者がブロワード刑務所に収監されたとき、受理官が彼女の運転免許証を調べ、未執行の逮捕状がないことに驚いたと述べた。
それでも、写真は一致し、ヒース・ボックスは手錠をかけられ、独房に連れて行かれ、全裸検査を受け、どこかで誰かが来るのを待つことになった。 それを片付ける。
刑務所では恐怖を感じたと彼女は言う。「子供に対する犯罪で告発されたら、最低の人間になってしまいます」と彼女は言う。「私は人生で一度も法律に違反したことはありません」
ヒース・ボックスを逮捕した副保安官ピーター・ペラザは、この訴訟の被告として名を連ねている。 ペラザは副大統領 2013年にオークランドパークでジャーメイン・マクビーンが射殺された事件で過失致死の罪に問われた。この事件により、法執行官は州の正当防衛法の保護を受ける権利があることが確立された。
訴状によると、写真に基づいてヒース・ボックスが適任であると主張したのはペラザ氏だった。
ブロワード郡保安官事務所はペラザ容疑者を擁護し、逮捕状が発行されたテキサス州ハリス郡によって確認された、米国税関・国境警備局から提供された情報に基づいて行動していたと述べた。
「ハリス郡保安官事務所が逮捕令状を提出していなかったら、税関国境警備隊はボックスさんを逮捕しなかっただろうし、BSOに通知されることもなかっただろうし、彼女は逮捕されなかっただろう」とブロワード郡保安官事務所の広報担当者、ヴェダ・コールマン・ライト氏は電子メールによる声明で述べた。ペラザさんの行動は内部調査で調査されたが、不正行為は見つからなかった。
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マクレイン氏は、令状に間違った写真を添付したことはハリス郡の責任だと認めたが、特に運転免許証の確認後、ブロワード郡保安官事務所は依頼人が令状に記載された女性であることを確認することにもっと積極的に取り組むべきだったと主張した。
ハリス郡に対して訴訟は起こされていない。
ヒース・ボックスさんは、息子の派遣前に子供たちと再会する機会を逃し、2022年12月27日に釈放された。誰が言ったのかは正確には覚えていないが、最後に話した保安官の1人が、最低限の慰めの言葉をかけようとした。
「ごめんなさい。そういうこともあるんです。」
ハリス郡の裁判所記録によると、デルカーメン・ヒースに対する訴訟はヒース・ボックスが刑務所から釈放された2日後に却下された。
#テキサス州の女性誤認逮捕をめぐりフロリダ州の保安官と郡を訴える