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ボーイングの宇宙飛行士が立ち往生：スターリンクは空のまま地球に帰還

ボーイング社初の宇宙飛行士ミッションは金曜夜、カプセルが空のまま着陸して終了した。テストパイロット2名は依然として宇宙に残されたままだが、NASAは帰還は危険すぎると判断したため、来年まで宇宙に残された。 国際宇宙ステーションを出発してから6時間後、スターライナーはニューメキシコ州のホワイトサンズミサイル実験場にパラシュートで降下し、砂漠の暗闇の中を自動操縦で降下した。 ボーイング社の長らく延期されていた有人宇宙飛行の6月の打ち上げから始まり、スラスターの故障やヘリウム漏れに見舞われたミッションの長引くクリフハンガーへと急速にエスカレートしたドラマは、何事もなく幕を閉じた。エンジニアたちがカプセルの問題を解明しようと奮闘する中、ブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズの帰還は数か月間疑問視されていた。 ボーイングは、徹底的なテストを行った結果、スターライナーは2人を安全に帰還させることができると主張したが、NASAはこれに同意せず、代わりにスペースXにフライトを予約した。スペースXの宇宙船は今月末まで打ち上げられないため、2人は2月まで宇宙にいることになる。短い旅になるはずだった宇宙船の打ち上げから8か月以上も後のことだ。 ウィルモア氏とウィリアムズ氏は、スターライナーで打ち上げから1週間後の6月中旬までに地球に帰還する予定だった。しかし、彼らの宇宙ステーションへの旅は、スラスターのトラブルとヘリウムの喪失の連鎖によって台無しになり、NASAは最終的にスターライナーで彼らを帰還させるのはリスクが大きすぎると判断した。 そこで、最新のソフトウェアにアップデートして、完全に自動化されたカプセルは、空の座席と青い宇宙服、そして古い宇宙ステーションの設備とともに出発しました。 「彼女は帰路に着いた」とウィリアムズは無線で伝えた。白と青で縁取られたカプセルは中国上空260マイル（420キロ）で宇宙ステーションから切り離され、暗黒の空間に消えていった。 ウィリアムズ氏は、すべてがどうなったかを見るために夜更かしした。「着陸はうまくいった。本当に素晴らしい」とボーイングのミッションコントロールは語った。 宇宙ステーションとNASAの飛行機2機に設置されたカメラが、着陸に向けて飛んでくるカプセルの白い光筋を捉え、歓声が上がった。 再突入時にはスラスターのトラブルなどいくつかのトラブルがあったが、スターライナーは「正確な着陸」を果たしたとNASAの商業乗組員プログラムマネージャー、スティーブ・スティッチ氏は語った。 無事に帰還できたにもかかわらず、「ブッチとスニを搭乗させなかったのは正しい決断だったと思う」とスティッチ氏は土曜日早朝の記者会見で述べた。「着陸が成功したことを全員が嬉しく思っている。しかし、我々全員が、計画通りだったらよかったのにと思う気持ちがどこかにある」 ボーイング社はヒューストンでの記者会見には参加しなかった。しかし、同社の宇宙・防衛担当トップのテッド・コルバート氏とケイ・シアーズ氏は、従業員へのメモの中で、NASAの判決を支持すると伝えた。 NASAが提供したこの長時間露光写真では、ボーイングのスターライナー宇宙船が2024年7月3日に国際宇宙ステーションのハーモニーモジュールにドッキングしている。(NASA経由AP通信) 「当初想定していたテスト飛行の結末とは違ったかもしれないが、我々はスターライナーに関するNASAの決定を支持し、我々のチームと宇宙船の成果を誇りに思う」と幹部らは記した。 スターライナーの乗員デモは、遅延と挫折に満ちた旅の締めくくりとなった。スペースシャトルが10年以上前に引退した後、NASAはボーイングとスペースXに軌道タクシーサービスの提供を依頼した。ボーイングは2019年に無人状態で最初のテスト飛行を行ったが、多くの問題に遭遇したため、再度の飛行を余儀なくされた。2022年のやり直しではさらに多くの欠陥が見つかり、修理費は10億ドルを超えた。 今月末に予定されているスペースX社のクルーフェリー飛行は、2020年以降NASAにとって10回目となる。ドラゴン宇宙船は、帰路のウィルモア氏とウィリアムズ氏のために2席が確保されているため、半年間の探査では2人の宇宙飛行士のみを乗せて打ち上げられる。 ベテラン宇宙飛行士であり、元海軍大佐でもあるウィルモア氏とウィリアムズ氏は、試験飛行で困難が待ち受けていることを予想していた。二人は宇宙で修理や実験を手伝うなど忙しくしていた。二人は現在、他の7人の宇宙船乗組員とともに、宇宙ステーションのフルタイム乗組員となっている。 2機が6月5日にフロリダ州ケープカナベラルから打ち上げられる前から、スターライナーの推進システムからはヘリウムが漏れていた。漏れは小さく、孤立したものと思われていたが、打ち上げ後にさらに4つの漏れが見つかった。その後、5つのスラスタが故障した。スラスタのうち4つは回復したものの、NASAはさらなる故障がカプセルの軌道からの降下を妨げるのではないかと懸念した。 ボーイング社は夏の間、宇宙と地上で数多くのスラスター試験を実施し、自社の宇宙船が宇宙飛行士を安全に帰還させることができると確信していた。しかしNASAはスラスターの状況に満足できず、スペースX社と提携することにした。 フライト コントローラーは、ドッキング解除後にカプセルのスラスターのテスト発射をさらに行ったが、1 つは点火に失敗した。エンジニアは、スラスターの発射回数が増えるほどスラスターの温度が上昇し、保護シールが膨張して推進剤の流れを妨げるのではないかと推測している。スラスターを収納するセクションは再突入直前に切り離されたため、どの部品も検査することはできない。 スターライナーは数週間以内にNASAのケネディ宇宙センターに輸送され、そこで分析が行われる予定だ。 NASAの関係者は、宇宙機関は2つの競合する米国企業に宇宙飛行士を輸送させるという方針を今後も維持すると強調した。目標は、スペースXとボーイングが交互に宇宙飛行士を打ち上げること（1社あたり1年）で、宇宙ステーションが2030年に炎上して再突入する直前まで、各社が交互に打ち上げること。ボーイングには追いつくための時間があまりないが、NASAによると、同社はスターライナーの開発を進めるつもりだという。 スティッチ氏は、着陸後、宇宙飛行士を乗せたスターライナーの次回の飛行がいつになるかを知るのは時期尚早だと述べた。 NASAの宇宙飛行士スニ・ウィリアムズ（左）とブッチ・ウィルモアは、2024年6月5日、フロリダ州ケープカナベラルのスペース・ローンチ・コンプレックス41の発射台へ向かう途中、ボーイング・スターライナーのカプセルに乗って国際宇宙ステーションへ向かう途中、一緒に記念撮影をしている。（AP通信社撮影/クリス・オメーラ、ファイル） 「今後の進路を決めるには少し時間がかかるだろう」と彼は語った。 AP通信の健康科学部門は、ハワード・ヒューズ医学研究所の科学教育メディアグループから支援を受けています。すべてのコンテンツに対する責任はAP通信が単独で負います。 #ボーイングの宇宙飛行士が立ち往生スターリンクは空のまま地球に帰還