地球上で彼ほど人気のあるアスリートはそう多くない。 大谷翔平日本の野球界のセンセーションである彼は、投手としても打撃でも日本プロ野球、メジャーリーグ、ワールドベースボールクラシックでMVPに輝き、あらゆる面で野球界を圧倒してきた。100年に一度の二刀流の力を持つ彼のフリーエージェント時代の冒険は野球界全体に魔法をかけ、新記録の契約を樹立した。
彼はアスリートとしては非常に有名かもしれないが、大谷選手の話題がさらに盛り上がる余地はあるのだろうか？「はい」とファナティクス・コレクティブルズのトレーディングカード部門社長、デビッド・ライナー氏は言う。少なくとも、トップス社はそう期待している。
2022年にファナティクスに買収されたトップス社は、ロサンゼルス・ドジャースで2度MVPに輝いた選手と独占的な長期トレーディングカード契約を結んだと木曜日に発表した。
「これは大きなことだ」とライナー氏は語った。 アスレチック。
「私にとって、まず彼のファンであること、そしてファンやコレクターを喜ばせたいと心から思っていたことです。私はトップス社とファナティクス社の間で15年間過ごしてきましたが、結局のところ、コレクターにどう製品を提供するかで評価され、トップス社とファナティクス社も評価されるのです。そして、野球界で最も偉大な世界的アスリートを製品として提供すること以上に良い方法はないのです。」
ライナー氏は取引の金銭面の詳細についてはコメントを控えたが、これは長期的な提携関係であると強調した。
「これからのシーズンに向けて、ファンにユニークなカードやコレクションを提供するため、トップス社と独占的に提携できることを嬉しく思います」と大谷選手はプレスリリースで述べた。
ワールド・ベースボール・クラシックの優勝決定戦で最後のアウトを取った後、大谷翔平が喜びを爆発させた。（写真：エリック・エスパダ/ゲッティ）
大谷がドジャースに入団したことで、トップス社はロサンゼルスの巨大なファン層を獲得できるだけでなく、国際的に名高いフランチャイズも手に入れることになる。ライナー氏にとって、この世界的な魅力は何よりも重要だ。
大谷の契約には、日本を拠点とする製品も含まれる予定だ。
「日本には1億2500万人の人口があり、彼は今やエンゼルスからドジャースに移籍し、より大きなチームに所属しています。ドジャースには、より多くの歴史と伝統があります」とライナー氏は語った。「ドジャースには、野茂英雄や山本由伸など、他の著名な日本人スターも輩出しています。翔平のような世界的なスーパースターがいることで、（私たちは）世界規模でコレクターアイテムを増やし続けることができるのです。」
トップス社は2021年に日本に進出し、NPBとライセンス契約を結んだ。それ以来、カードの需要は信じられないほど旺盛だとライナー氏は語った。トップス社は日本限定のMLBセットも製造している。
「当社は製品をかなり厳密に配分しなければならないが、日本では供給をはるかに上回る需要が常にある」と同氏は言う。「これはありがたい問題だ」
ライナー氏がファナティクスに加入した大谷選手の焦点は、このスーパースターのコレクションを入手しやすく、入手しやすいものにすることだ。
「大谷選手のサインを、あらゆる体型、あらゆる収入レベルのコレクターが手に取れるようにしたい」とライナー氏は語った。「エントリーレベルから超ハイエンド（トップス製品）まで、大谷選手のサインが特集されることになるだろう」
大谷がLAのスーパースターに加わる レブロン・ジェームズ Fanaticsと独占契約を結んでいるトップクラスのアスリートとして。
ライナー氏は、ジェームズ選手と大谷選手との契約は、アスリートたちとのパートナーシップの形態を進化させようとしているファナティクス社の思惑の結果だと語った。
カード会社はこれまで、チーム、リーグ、選手協会と良好な関係を築いてきたが、アスリートとの関係は、ホテルの部屋にカードの箱を投げて、サインを1,000回書き写すよう頼む程度のものだったこともあった。
それは単なる取引であり、それが選手と業界との関係に悪影響を及ぼした。
「しかし、レブロンや大谷、あの名声を誇る選手たちと我々がやっていることは、いわゆる360度パートナーシップを築こうとしているのです。つまり、彼らと我々、ファン、コレクターが真のパートナーシップを感じられるような関係です」とライナー氏は言う。「レブロン・ジェームズは何年もNBAトレーディングカードのサインをしていなかったので、彼をこのカテゴリーに呼び戻すことはかなり大きなことです」
ジェームズと大谷の両選手をフィーチャーしたスポーツ横断的な番組が近々制作される可能性があるかと尋ねられると、ライナー氏はニヤリと笑って、お楽しみにと答えた。
「我々は革新を目指し、収集品の分野ではこれまで見たことのないようなことをやろうとしている。我々の隠し球が何かあるかもしれない」と彼は語った。
大谷選手だけをフィーチャーしたカードセットの発売を希望する声に対して、ライナー氏は否定はしなかったが、そのような製品がいかに珍しいものかを強調した。個人レベルでこれほど大規模なものを作るのは「稀なこと」だと同氏は語った。
しかし、大谷はそれを正当化するかもしれないと彼は示唆した。
「私たちのカテゴリーの多くは、パックを漁って、コレクションに加えたいスーパースターやカードを探すという作業に基づいています。そのため、個々のアスリートのために何かをするときは、本当に特別でユニークなものでなければならず、そのための時間と場所が必要です」と彼は語った。
「アスリートがそのレベルの何かに値するなら、私たちはそれを受け入れるつもりです。翔平は間違いなく、その非常にエリートな、少数のアスリートのグループに属しています。」
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