オレゴン州ポートランド — スーパーマーケットチェーンのアルバートソンズは月曜日、クローガーとの合併計画が認められなければ、従業員を解雇し、店舗を閉鎖し、さらには一部の市場から撤退しなければならない可能性があると連邦裁判所に伝えた。
両社は2022年10月に米国史上最大となるスーパーマーケットの合併を提案した。しかし連邦取引委員会は、すでに食品価格が高騰している時期に競争を排除し食料品価格を引き上げるとし、246億ドルの取引を阻止するために訴訟を起こした。
月曜日に始まった３週間の審問で、貿易委員会は、苦情が社内の行政法判事の前に出るまでの間、合併を阻止する仮差し止め命令を求めている。
「この訴訟は、米国民が家族を養えるよう支援することを目的とした取り組みの一環だ」と貿易委員会の主任弁護士スーザン・マッサー氏は月曜日の冒頭陳述で述べた。
マッサー氏は、クローガーとアルバートソンズは現在22州で競合しており、価格、品質、プライベートブランド製品、店舗受け取りなどのサービスでほぼ互角だと述べた。買い物客はこうした競争から利益を得ており、合併が認められればこうした利益を失うことになると同氏は述べた。
顧客も合併を警戒している、と弁護士は語った。例えば、ニューメキシコ州サンタフェでは、278人の買い物客が貿易委員会に手紙を送り、クローガーとアルバートソンズの合併で市内のスーパーマーケット8店舗のうち5店舗が所有されることへの懸念を表明した。
しかしクローガーとアルバートソンズは、貿易委員会の異議申し立ては食料品部門の競争激化を考慮していないと主張している。例えば、ウォルマートの食料品売上高は昨年2470億ドルで、2003年の630億ドルから増加している。コストコの売上高は同時期に400％以上増加している。
「消費者は食料品をどこで買うかという境界線を曖昧にしている」とアルバートソンズの弁護士エヌ・マイニギ氏は語った。
マイニギ氏は、アルバートソンズの顧客は現在、アルディやトレーダージョーズからダラーゼネラルまで、競合店で1ドルあたり88セントを使っていると語った。アルバートソンズは全国規模の大手ライバル店とは競争できないが、クローガーと手を組めばそれが可能になるだろうと同氏は語った。
クローガーの弁護士マシュー・ウルフ氏も合併案を擁護した。
「合併によって得られる節約は明白で直感的だ。クローガーはペプシを最も安く提供しているかもしれない。アルバートソンズはコカコーラを最も安く提供しているかもしれない。この2社を合わせれば、どちらも最も安く提供できる」とウルフ氏は語った。
両者は、クローガーとアルバートソンズが両社の店舗が重複する地域にある579店舗を売却する計画についても意見が一致していない。買い手は、グランド・ユニオンやピグリー・ウィグリーの店舗ブランドも所有する、ニューハンプシャー州に拠点を置く独立系スーパーマーケット向けサプライヤーのC&Sホールセール・グローサーズとなる。
貿易委員会は、C&S はこれらの店舗を引き受ける準備が整っていないと述べている。貿易委員会の上級訴訟顧問であるローラ・ホール氏は、C&S の幹部が取得する店舗の質に懐疑的で、売却または閉鎖の選択肢を望んでいる可能性があることを示す内部文書を引用した。
しかしウルフ氏は、C&Sは売却した店舗を運営する経験とインフラを備えており、合併計画が実現すれば米国で8番目に大きなスーパーマーケット企業になるだろうと述べた。
同委員会はまた、クローガーとアルバートソンズが競争しなくなった場合、労働者の賃金と福利厚生が減少すると主張している。
公聴会の前に、全米食品商業労働組合（UFL）の数名の組合員がポートランドのダウンタウンにある連邦裁判所の外に集まり、提案された取引に反対する声を上げた。
「もうたくさんだ」と、コロラド州にあるクローガー所有の食料品店でパン製造のマネージャーを務めるキャロル・マクミリアンさんは言う。「私たちは、利益を人より優先する企業の強欲をこれ以上黙認することはできない。私たちの労働者、地域社会、そして顧客は、もっと良い待遇を受けるに値する」
労働組合はまた、店舗閉鎖により消費者にとっていわゆる食品・薬局の「砂漠」が生まれる可能性があると懸念を表明した。
コロラド州とワイオミング州で2万3000人以上の会員を擁するUFCW第7支部のキム・コルドバ会長は、全米の多くの地域の人々にとって、食料品店が閉店すると「実際のところ、食糧の唯一の入手先は最寄りのガソリンスタンドまで歩くこと」になると語った。
マイニギ氏は、ウォルマートやコストコなどクローガーやアルバートソンズの競合企業の多くは組合員がほとんどいないことから、今回の合意は実際に組合の雇用を増強する可能性があると主張した。
米連邦地方裁判所のエイドリアン・ネルソン判事は、クローガーとアルバートソンズの最高経営責任者を含む約40人の証人から証言を聴取した後、仮差し止め命令を出すかどうかを決定する予定だ。ネルソン判事が合併を一時的に差し止めると決定した場合、取引委員会の審問は10月1日に開始される予定だ。
しかし、ウルフ氏によると、ネルソン氏の決定は合併の運命を決定づけることになる。同氏は、貿易委員会の社内手続きがあまりにも長くて煩雑なため、合併契約はほとんどの場合、完了する前に破綻すると述べた。今月初め、クローガーは貿易委員会を訴え、同機関の内部手続きは違憲であると主張し、合併の是非は連邦裁判所で判断してほしいと訴えた。
アリゾナ州、カリフォルニア州、コロンビア特別区、イリノイ州、メリーランド州、ネバダ州、ニューメキシコ州、オレゴン州、ワイオミング州の司法長官はいずれも貿易委員会側として訴訟に加わった。ワシントン州とコロラド州は合併阻止を求めて州裁判所に別々に訴訟を起こした。
オハイオ州シンシナティに本社を置くクローガーは、ラルフス、スミス、ハリスティーターなどのブランドを含む2,800店舗を35州で運営している。アイダホ州ボイジーに本社を置くアルバートソンズは、セーフウェイ、ジュエルオスコ、ショーズなどのブランドを含む2,273店舗を34州で運営している。両社を合わせると、約71万人の従業員を雇用している。
2024年8月24日土曜日、ワイオミング州シャイアンにあるアルバートソンズ食料品店の入り口。(AP Photo/David Zalubowski)
ファイル – 2019年6月26日、ミシシッピ州フロウウッドのクローガー給油センターから出てくる顧客。(AP Photo/ロジェリオ・V・ソリス、ファイル)
ファイル – パンのルートセールスマン、ミッチ・マドックスが、2006年5月30日、ロサンゼルスのイーグルロック・アルバートソンズ店の外でパンを積み込んでいる。(AP Photo/ダミアン・ドヴァルガネス、ファイル)
UFCW 7のキム・コルドバ会長（中央）は、2024年8月26日（月）オレゴン州ポートランドで、連邦裁判所の外で行われたクローガーとアルバートソンズの合併に関する公聴会の前の記者会見の後、記者団に語った。（AP通信撮影/ジェニー・ケイン）
クローガー傘下のキング・スーパーズのベーカリー・マネージャーで、ローカル7のメンバーでもあるキャロル・マクミリアン氏は、2024年8月26日月曜日、オレゴン州ポートランドで行われた合併に関する公聴会の前に連邦裁判所の外で行われた記者会見で、クローガーとアルバートソンズの合併について語った。(AP通信撮影/ジェニー・ケイン)
2024年8月26日月曜日、オレゴン州ポートランドで行われたクローガーとアルバートソンズの合併公聴会を前に、連邦裁判所の外に人々が列をなしている。両社は2022年10月に米国史上最大となるスーパーマーケット合併を提案した。（AP通信撮影/ジェニー・ケイン）
#クローガーの合併が法廷で議論される