オデッセイという社名で事業を展開する同社は、ルイジアナ州のような助成金プログラムを州が管理するのを支援するために2021年に設立された。ルイジアナ州は、学生の私立教育を補助するために共和党主導の州が設立するケースが増えている。
オデッセイ社は現在、アイダホ州、アイオワ州、ミズーリ州で教育助成金プログラムを運営している。同社はルイジアナ州の新しいLA GATOR助成金プログラムの運営にも応募していた他の3社に勝利した。
「ルイジアナ州教育省からこのプログラムの運営を第一に推奨されていることを誇りに思います」とオデッセイのCEO兼創設者ジョセフ・コナー氏は声明で述べた。「州と協力して、ルイジアナ州の家族にカスタマイズされた学習体験を提供できることを大変嬉しく思っています。」
火曜日、州立初等中等教育委員会の財政委員会は契約の承認を勧告した。委員会全体は水曜日に契約について投票する予定である。
州はオデッセイに3年間で最大1130万ドルを支払う予定だが、正確な金額は申請して助成金を受け取る家族の数によって決まる。
オデッセイの入札書によると、同社は2025年3月までにプログラムを開始するために35万ドル、参加する生徒1人につき143.50ドルを請求する予定だ。これは、州教育省がプログラムの開発と販売に必要だとしている180万ドルとは別額だ。
このプログラムが親に約 5,200 ドルから 15,000 ドル以上の助成金を支給し始めると、納税者の負担は毎年数千万ドル増えることになる。しかし、このプログラムは州議会の資金援助を受けるため、最終的な費用は議員がいくら支出するつもりかによって決まる。
提案された契約では、オデッセイ社は助成金プログラムの宣伝と、家族が助成金の申請や使用に使うオンラインプラットフォームの管理を行う。同社はまた、家族が助成金を許容される費用に使っているかを確認し、トレーニングや技術支援も提供する。
火曜日の理事会で、BESEのメンバーは、他の州でオデッセイが運営する助成金プログラムに関する問題の報告について質問した。
例えば、ミズーリ州では、補助金の受け取りが遅れたり、同社のプラットフォームを通じて商品を購入したりする際に問題があったりするとして、保護者らが苦情を訴えている。 セントルイス・ポスト・ディスパッチ紙によるとアイダホ州では、 州の調査で オデッセイ社は家族による約18万ドルの不適格な購入を承認した。 アイダホ教育ニュースによるとそしてアイオワ州では、 州監査官は 教育省がオデッセイ社への支払いを増額するために同社との契約を不当に修正したという。
オデッセイのCEOコナー氏は火曜日、同社の実績を擁護した。
同氏は、アイダホ州での不適格な経費は補助金購入額の1％未満で、99％以上が許容される経費に充てられたと述べた。また、アイオワ州のプログラムは全米で3番目に大きく、約3万人の学生が参加し、2億2500万ドル以上の補助金が配布されたと述べた。
同氏はさらに、オデッセイ社は事業拡大のため投資家から1600万ドルを調達しており、同プログラムを管理するためにルイジアナ州に特化したチームを編成する予定だと付け加えた。
「われわれは国内最大級のプログラムのいくつかをうまく処理し、現在も運営する能力を間違いなく備えている」とコナー氏は理事会に語った。
同社の広報担当者は電子メールで、ミズーリ州のプログラムに関する問題に関する報告書の主張に異議を唱えた。また、アイオワ州での同社の契約拡大は、プログラムの拡大と同州からの追加作業要請によるものだと述べた。
火曜日の会議で、ルイジアナ州当局は、オデッセイ社の契約入札は審査プロセスで他の3社の入札よりも高い評価を受けたと述べた。州当局はまた、アイオワ州の当局に連絡を取り、彼らの経験について尋ねた。
「彼らはこの業者について良いことしか言わなかった」とルイジアナ州教育省副教育長ベス・シオノー氏は言う。「まさに私たちの選択が正しかったことが証明された。」
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