2023年に3シーズンのブランクを経てグランプリグリッドに復帰するニコ・ヒュルケンベルグは、その間リザーブドライバーとして散発的に1回だけ出場しただけだったが、ハースからグリッドに復帰することに何か特別なことを期待する人はほとんどいなかった。
しかし、2019年以来のフルシーズンでの復帰となった今シーズン、ヒュルケンベルグは、ケビン・マグヌッセンと並んで最高のパフォーマンスと高得点をあげ、多くの人を感心させた。たとえ、どちらもチームの順位表最下位への転落を防ぐことはできなかったとしても。
2024年に入って、ヒュルケンベルグは昨年よりも良くなったばかりだ。それほどまでに、彼はチャンピオンシップの下位5チームの中で最も傑出したドライバーかもしれない。
今シーズンここまで、ヒュルケンベルグはチームメイトを総合的に上回っていると言っても過言ではない。彼とマグヌッセンが完走した13戦中、ヒュルケンベルグがハースのトップになれなかったのは、第1戦バーレーンとベルギーのブレイク前最終戦のみだ。2人の予選争いも互角で、今シーズンここまでヒュルケンベルグが11勝3敗という驚異的なスコアでリードしている。
しかし、ヒュルケンベルグはチームメイトに完勝することが多いだけでなく、常に中団の上位につけている。第2戦ジェッダから第10戦スペインまで、ヒュルケンベルグの順位記録はほぼメトロノームのように一貫していた。10位、9位、11位、10位、11位、11位、リタイア、11位、11位。トップチームが1、2回リタイアしただけでも、ヒュルケンベルグは今シーズンここまで日曜日に6回のトップ10フィニッシュを達成しているが、それ以上の記録を残していたかもしれない。
ニコ・ヒュルケンベルグ
| 最高 | 最悪 |
|---|
その代わり、ヒュルケンベルグの一貫性と通常は信頼できるレースペースのおかげで、ハースの最初の14ラウンドで彼が得たチャンスを最大限に活用し、チャンピオンシップの中盤を過ぎた時点でチームがランキング7位につけている27ポイントの大半を獲得することができた。確かにジェッダとマイアミでのマグヌッセンの「創造的な」守備的ドライビングにもいくらか功績があるが、ヒュルケンベルグはチームメイトよりもずっと良い位置にいることが多かった。
チームが導入したアップグレードのおかげで、レッドブル・リンクとシルバーストーンで連続週末に16ポイントを獲得し、オーストリアでは最終ラップでセルジオ・ペレスを抑えて6位に入るという立派な仕事をした。しかし、シルバーストーンで再び6位に入った後、ハンガリーでは期待外れのスタートでポイント獲得争いから脱落し、休憩前の最後のレースであるスパでは苦戦したようで、レースを通して後退した。
しかし全体的には、ヒュルケンベルグは2024年シーズン前半の自分の走りに満足しているかもしれない。年齢と表彰台獲得の少なさにもかかわらず、アウディはヒュルケンベルグを2026年のF1をリードするドライバーとして見ていた。今シーズンの彼の走りを見れば、その理由は理解しやすい。
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