今年、アフリカ10カ国で14,000件以上のMPOX症例と500人の死亡が報告されている。
現在も続いている多国間のMPOX（旧称サル痘）の流行は、世界中の公衆衛生システムにとって大きな脅威となっています。2022年に世界的に注目を集めた流行は続いており、2024年半ばの時点で、WHOは、116か国で97,000件を超える検査で確認された症例と203人の死亡が記録されていると報告しています。これには、20人以上の患者に影響を与えた南アフリカの最近の流行も含まれており、2022年に始まった世界的な流行が衰えることなく続いていることを示唆しています。
昨年、コンゴ民主共和国（DRC）で新たな大規模な流行が発生し、人から人への感染が顕著になったことは懸念される。今年は14,000件を超える症例と500人を超える死亡が記録されている。国内紛争と医療インフラの課題に悩まされている同国では、現在アフリカの10か国近くで症例が報告されており、世界的な懸念となっている。WHOは最近、この状況について専門家による緊急会議を招集し、状況を評価し、国際的に懸念される公衆衛生上の緊急事態として宣言するかどうかを検討している。
コンゴ民主共和国におけるサル痘ウイルスの発生は、昨年末に出現した新しい系統のウイルスである系統Ibによって引き起こされ、重篤な疾患と高い死亡率を特徴としています。大まかに言えば、サル痘ウイルスには2つの系統があります。系統Iは数年前からコンゴ民主共和国に存在し、散発的な流行を引き起こしていましたが、系統II（以前の西アフリカ系統）と特にIIbは、2022年に世界的な注目を集めた世界的なサル痘ウイルスの発生中に出現しました。系統はまた、明確な疾患の重症度を特徴としており、系統Iは重篤な疾患と死亡率に関連していることが知られていますが、死亡率は4％未満です。
コンゴ民主共和国での流行は、多くの点で特異である。短期間で前例のないヒトからヒトへの感染が起こったことは、主に散発的で人獣共通感染の可能性がある以前の系統 I の感染とは際立った対照をなしている。当初の感染拡大は性的接触によるものと思われるが、この病気の疫学は急速に変化し、15 歳未満の子どもが感染するようになった。この子どもは全症例の 60% 以上、全死亡者の 80% を占め、1 歳未満の子どもの死亡率が最も高い。流行のウイルスの全ゲノム配列が迅速に得られることで、流行の起源と拡大に関する膨大な知見が得られる可能性がある。
プレプリントでは、分子時計を用いてアウトブレイクの発生時期を2023年9月と推定し、クレードI mpoxの診断に使用されるプライマーの結合部位の変異を示唆している。mpoxの58のゲノム配列を分析した最近のプレプリントでは、コンゴ民主共和国での感染拡大を引き起こしている3つの潜在的なクラスターが示唆されている。両方の分析で、APOBEC3誘発性の変異が多数示唆されており、ヒトからヒトへの感染が顕著であることが確認されている。
コンゴ民主共和国、そしてアフリカ全般で新たに発生している状況は、MPOXがアフリカ大陸16か国に広がる中、アフリカCDCによる大陸安全保障上の公衆衛生緊急事態の宣言につながる可能性がある。系統Iの急速な拡大と前例のない出現の原因など、未解決の疑問は多いが、ワクチンの展開を可能にすることが緊急に必要となるだろう。MPOXに転用された天然痘ワクチンの主要ワクチン製造業者は2社のみであり、診断と予防を可能にする国際機関からの強力な支援もほとんどないため、世界は近い将来、新たな世界的流行を待つことになるかもしれない。国際協力と、手遅れになる前に国内でワクチン製造能力を開発すること以外では、分子監視がインドのような国にとって確かに最善の取り組みとなり得る。
（バニ・ジョリーはカルキノス・ヘルスケアの上級科学者です。ヴィノド・スカリアはヴィシュワナート・キャンサー・ケア財団の上級コンサルタントであり、インド工科大学カンプール校の非常勤教授です。）