パリ — 世界が米国女子バスケットボールチームを狙っている。
私たちは、米国におけるスポーツの成長、つまり大ヒットした視聴率、観客動員数の急増、一般ファンからの認知度の高まりに多くの時間を費やし、世界の他の地域を見落としていました。
それは間違いだ。なぜなら、このスポーツは他の地域でも猛スピードで成長しており、それらのチームはアメリカ人とその世界制覇を狙っているからだ。
水曜日の夜、ナイジェリアが前半に何をしたか見てみましょう。 男子、女子を問わず、オリンピック大会で準々決勝に進出した初のアフリカチームとなったナイジェリアチームは、試合開始から15分間、米国女子チームに全力を尽くした。
ナイジェリアは第1クォーター終了まで1桁の差を保っていたが、ハーフタイム残り6分28秒で米国のリードを4点にまで縮めた。アジャ・ウィルソンの連続フィールドゴールの後、エイミー・オコンクォが2本のフリースローを決め、リードを再び6点に縮めた。
アメリカは前半を14対4で終え、試合は事実上終了した。最終的に88対74で勝利し、金曜日の準決勝に進出した。しかし、アメリカがまた勝ったことが重要なのではない。重要なのは、世界中でこのスポーツが向上しており、アメリカ女子が楽々とオリンピック金メダルを獲得できる日も残りわずかだということだ。
「これらの（プログラム）は（チームを）経済的に支援する熱意が表れており、ナイジェリアはその完璧な例だと思います」とダイアナ・タウラシ氏は語った。
タウラシ氏は、2018年のワールドカップでアメリカがナイジェリアと対戦した際、29点差で勝利したと振り返った。決勝トーナメントに進んだ8チームのうち、ナイジェリアは最下位に終わった。それはわずか6年前のことだった。今、ナイジェリアがどうなっているか見てみよう。
「彼らはただ彼らに投資し続けている」とタウラシは語った。「彼らはグループで2位だ。今夜は素晴らしいパフォーマンスを見せた。そして私は彼らがさらに良くなることを期待している。」
そして、ナイジェリアだけではない。ドイツはオリンピック初出場で、準々決勝まで進出した。騒々しいファンがいるフランスと対戦していなかったら、あるいは中立コートでフランスと対戦していたら、ドイツは勝ち進んでいたかもしれない。
ベルギーは2月に米国女子サッカーをほぼ破ったが、勝利を逃すにはブレアナ・スチュワートの最後の瞬間の得点が必要だった。2016年までオリンピック出場資格がなかったセルビアは、今や世界のサッカーで安定した地位を確立している。
「本当に素晴らしい国がたくさんある。だから競技の土俵は平等になり始めている」と、チューレーン大学のアシスタントコーチでもあるナイジェリアのレナ・ワカマ監督は語った。
「以前は（その差は）非常に大きかった。しかし、今では競技の土俵が少しずつ平準化され始めている」とワカマは付け加えた。「これから台頭してくる若い選手たちがこのレベルでプレーするには、もっと時間が必要だ。そして我々はこの競技に投資し続ける必要がある。アメリカだけでなく、ヨーロッパだけでなく、アフリカにも投資し続ける必要がある」
これが聞き覚えのある話だとしたら、その通りです。 まさに女子サッカーで起こったことだ。
長年、このゲームはアメリカ、ドイツ、スウェーデン、ノルウェー、ブラジルの支配下にあった。しかし、各国が自国のプログラムに投資し始めると、その差は縮まった。
スペインは2015年までワールドカップ出場資格さえ得られなかった。今やワールドカップの王者であり、世界が羨む育成システムを持っている。イングランドは実際に半世紀もの間、女性のサッカーのプレーを禁止していた。今や、イングランドのプロリーグは世界最高だと言えるだろう。
昨年のワールドカップでは、新参のモロッコが決勝トーナメントに進出した。同じく初出場のザンビアとフィリピンはともに試合に勝利した。
そして、その互角さを最も確実に示すのは、米国女子チームがベスト16で敗退したことである。これは主要な国際大会で同チーム史上最も早い敗退である。これは、東京オリンピックの準決勝で敗退した後のことである。
バスケットボールでは同じことが起こらないと考えるのは甘い考えだ。
「進歩は見られる」とナイジェリアの得点王エジンネ・カルーは語った。「コーチ陣は若い世代の育成に時間と労力を費やし、今の地位を築いた。そして、それは成長が今後も続くことを示している。」
「必要なところに資源を投入し、その資金を若い団体や懸命に努力する少女たちに使うなら、バスケットボールはアフリカで成長し続けると確信しています。」
そしてそれ以上に。アメリカ人は警告を受けたと考えるべきだ。
USA TODAY Sports コラムニストの Nancy Armour をソーシャル メディア @nrarmour でフォローしてください。
#オリンピックでの米国対ナイジェリアのバスケットボールはこのスポーツの世界的な成長の兆しである