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57年間のオープンシート制を経て、サウスウエスト航空はブランドを変えるのでしょうか?

最近、ミネアポリスからロサンゼルスまでの2区間の旅でサウスウエスト航空を利用したオレンジ郡のジム・キングスリー氏は、この格安航空会社をイン・アンド・アウト・バーガーに例えた。キングスリー氏は、両ブランドとも競合他社に比べて手頃な価格で、一貫性があり、シンプルであると述べた。「彼らは他社が提供しているものをすべて提供しようとしているわけではない」と彼は言う。「しかし、品質は適切で、価値も高い」しかしながら、変化の兆しが見え始めています。サウスウエスト航空は、創業以来60年近く、熾烈な競争の航空業界において、気楽で平等な選択肢として自らを位置づけてきたが、その指針となる精神を覆した。 今週 同社は、有名な先着順の座席指定制度を廃止し、従来の座席指定とプレミアムクラスのオプションを導入すると発表。また、ロサンゼルスを含む5つの市場で夜間の深夜便も提供する。専門家は、この変更、特に座席指定への切り替えは賢明な動きであり、同社が不安定な財務を安定させようとしている中、多くの人々の関心を引くだろうと述べている。財務状況は第2四半期の利益が前年同期比46%減の3億6,700万ドルに落ち込むなどしている。しかし、サウスウエスト航空がこの変更で目に見えない代償を払うことになるかどうかはまだ分からない。同社は風変わりなアイデンティティを維持できるのか、それとも忠実な顧客を遠ざけ、その結果、ありきたりの航空会社になってしまうのか。 「懐かしいという声も聞かれるだろうが、これは非常に論理的で、おそらく同社が何年も前にやるべきだったことだと思う」とエバーコアのグローバル航空会社アナリスト、デュアン・フェニグワース氏は語った。「サウスウエスト航空の主要市場から離れた多くの市場では、オープンシートは多くの人が避ける搭乗手続きだと考えている」と彼は語った。それはそれで結構だが、「私はこうした変更を求めたわけではない」とキングスリー氏は言う。「私が気にしているのはコストと品質だ」 キングスリーさんは、オープン席には良い点も悪い点もあるが、基本的にはファンだと言う。ロサンゼルス旅行の際、彼のグループは全員一緒に席を確保できなかった。しかし、優先席は高額で提供されるのではなく、先着順で利用できるのが気に入っている。サウスウエスト航空は声明で、同社の顧客の80％と潜在顧客の86％が座席指定を希望していると述べた。「座席指定制に移行することで、サウスウエスト航空は魅力を広げ、現在および将来の顧客からの搭乗をさらに増やせると期待している」と同社は述べた。キングスリー氏によると、サウスウエスト航空のさらに大きな魅力は、航空券1枚につき受託手荷物2個が無料というポリシーだ。この特典のおかげで、特に長距離旅行や大人数のグループ旅行ではサウスウエスト航空のほうがお得になることが多いとキングスリー氏は言う。専門家によれば、無料手荷物サービスは顧客にとって大きな意味があり、同航空会社の消費者に優しいブランド構築に貢献しているという。同航空会社は手荷物規定を変更する計画は示していない。「サウスウエスト航空は、常に本当に良い、前向きな雰囲気を持っています」と、セントラルフロリダ大学ホスピタリティ学部の観光マーケティング学科長アラン・フィオール氏は語った。「無料の手荷物、お手頃な料金、そしてポイントツーポイントのルート。それが彼らの理念であり、人々が彼らを愛する理由です。」サウスウエスト航空の座席指定への変更は、同社がもはや格安航空会社ではなくなったことを意味するものではないが、フロンティア航空やスピリット航空など、最も低コストでアメニティが最も少ない航空会社との差別化にはなるとフィオール氏は述べた。この措置により、サウスウエスト航空はファーストクラスの座席を含むよう全機体または一部の機材を更新する必要が出てくる。現在、サウスウエスト航空のフライトの座席はすべて同一だ。ファイオール氏は、投資する価値はあると語った。サウスウエスト航空にとって調整を行うには今が適切な時期だと、チューレーン大学フリーマン経営大学院の助教授、クリス・ハイドック氏は語った。「同社は過去数四半期利益を上げておらず、収益を増やすよう物言う投資家から圧力を受けてきた」と同氏は語った。パンデミック後、旅行客が増加したにもかかわらず、航空業界全体で賃金やメンテナンスなどのコストが上昇している。サウスウエスト航空は 純損失 2024年第1四半期の売上高は2億3100万ドルに達すると予想されている。ウォール街のアナリストは、指定席のプレミアム席によって年間20億ドルの収益が増加する可能性があると見積もっている。「これは、収益を増やす可能性があり、多くの消費者がいずれにしても強く好むものを実現できる選択肢の1つだ」とハイドック氏は語った。サウスウエスト航空の改革が成果を上げるには、同社の文化とブランドに関してはそのルーツに忠実でなければならない、と専門家と旅行者は一致した。「サウスウエスト航空が他と違うところが気に入っています」とキングスリー氏は言う。「他の航空会社と同じようにしようとしているのなら、自ら足を撃っているようなものだと思います」 #57年間のオープンシート制を経てサウスウエスト航空はブランドを変えるのでしょうか