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探査車は火星でこれまでで最も謎めいた岩石を発見した。古代の生命の証拠かもしれない

アメリカ航空宇宙局（NASA）の無人探査機「パーセベランス」が火星で、化石化した微生物が含まれている可能性のある岩石を発見した。これは、かつて水が存在した惑星における古代の生命の探索における新たな重要な一歩となる。 パーセベランスは7月21日、火星の表面から矢じり形の岩石サンプルを採取した。このサンプルには硫酸カルシウムの白い脈が混じっている。NASAによると、これはかつて岩石に水が流れていたことを意味する。脈の間には炭素ベースの分子があり、これが生命の構成要素と考えられているが、生物学的プロセス以外によって生成されることもある。 アリゾナ州グランドキャニオンの滝にちなんでチェヤバ滝と名付けられたこの岩は、縦横1メートル、幅0.6メートルの大きさだ。探査車は、サンプルの組成や有機物質の含有量を分析するSHERLOC装置を使ってこの岩を調査した。 「チェヤバ滝は、パーセベランスがこれまで探査した岩石の中で最も謎めいて複雑で、潜在的に重要な岩石だ」と、パサデナのカリフォルニア工科大学で探査車のプロジェクトに携わるケン・ファーリー氏は語った。 「ここには、有機物質の初めての確実な発見、微生物がエネルギー源として利用できる化学反応を示す特徴的な色の染み、そして生命に不可欠な水がかつて岩石の中を流れていたという明確な証拠があります。しかし同時に、岩石がどのように形成されたのかを正確に特定できていません」と専門家は語った。 6輪のパーサヴィアランス探査車は、これまで火星を探索した探査車の中で最大かつ最も高性能だ。2021年2月に赤い惑星のジェゼロクレーターに着陸したが、科学者によると、そこには35億年前に水があったという。このミッションの主な目的は、火星に過去に生命が存在した可能性のある痕跡を探すことだ。 「私たちは、興味深い科学サンプルの可能性がある地域に到達するように、パーサヴィアランス探査車のルートを設計しました」と、ワシントンにあるNASA本部の科学ミッション局のニコラ・フォックス氏は語った。「ネレトバ渓谷の川床を通る旅は報われました。これまで見たことのないものが見つかり、科学者たちに研究の刺激をたくさん与えてくれるからです」と彼女は付け加えた。 採取されたサンプルに古代の微生物の証拠が含まれていることを確認するには、地球上の研究室で分析する必要がある。NASAは、今後10年間に予定されているミッションの一環として、サンプルを持ち帰る予定だ。 #探査車は火星でこれまでで最も謎めいた岩石を発見した古代の生命の証拠かもしれない