イングランドは第2位の優勝候補かもしれないが、ここ数日は「トロフィーに名前が刻まれる」という運命的な予感が漂い、新たな成功物語を語れる時がついに到来したのかもしれない。
サウスゲート監督は試合前の最後のメディア出演でリラックスして笑顔を見せ、「我々は出発した瞬間から達成しようとしていた素晴らしい機会を手にした」と語った。 [the 2022 World Cup in] 我々が望んでいたよりも少し早くカタールに到着しました。
「私はおとぎ話を信じてはいませんが、夢は信じていますし、私たちは大きな夢を持っています。負けを恐れなければ、勝つ可能性が高まります。選手たちには、その恐れのなさを感じてもらいたいです。」
失望の年月を記録してきた私たちは、イングランドが窓に鼻を押し当てている一方で、他の国々、特にユーロ2004で大差をつけられていたギリシャが、苦渋の決断で逃してきた成功を享受しているさまざまな理由を目の当たりにしてきた。
主要大会で言えば、サウスゲート監督の経歴にはワールドカップ準決勝、ユーロ2020決勝、ワールドカップ準々決勝、そしてスペインとの決勝戦と、過去の歴史を振り返るとサウスゲート時代は黄金時代のように思える。
これは、イングランドが期待に応えられず、大きな期待が打ち砕かれた前任者らの時代とは全く異なるものだ。
2002年ワールドカップ準々決勝でブラジルに敗れたイングランドは、日本南部の静岡の蒸し暑い気候の中で明らかに弱気になっていたが、スヴェン・ゴラン・エリクソン監督が明らかに体調が万全でないにもかかわらずデビッド・ベッカムを起用し続けたことも状況を悪化させた。エリクソン監督はその後も同じパターンを繰り返し、同様の結果となった。
2年後のポルトガルでのユーロは、逃したチャンスと不運、そして「ルーマニア」の物語となり、18歳のエバートンの天才ウェイン・ルーニーが世界の舞台に旋風を巻き起こした。
ルーニーはフランスとの開幕戦で大活躍し、その後スイスとクロアチア戦で2ゴールを決めて勝利を収め、インタビューも許されなかったこの寡黙なストリートサッカー選手は世界的な話題となった。
ホテルの寝室の電話は真夜中に鳴り、世界中のメディアがこの若き新人スーパースターに関する貴重な情報を何でも要求した。ルーニーと同じリバプールのクロクステス地区にあるデ・ラ・サール校に通っていたことは、私にとっては幸運でもあり、災いでもあった。
残念ながら、準々決勝はさらなる失望に終わった。イングランドがリードする中、開催国ポルトガルとの試合序盤にルーニーが足を骨折し、大会の流れが変わってしまったのだ。
イングランドはワールドクラスの才能の重みにうめき声を上げていたが、ペナルティの呪いが再び襲い掛かり、ベッカム、スティーブン・ジェラード、フランク・ランパード、ポール・スコールズでバランスの取れた中盤を作り上げることができなかったエリクソンの無能さも襲った。