ロマンス書店が活況を呈し、「想像できるあらゆるホットな作品」を販売

昨年の夏、カリフォルニア州ベンチュラにロマンス書店を開店するというアイデアを思いついたメイ・ティングストロムさんが最初にしたのは、自分の地域にすでにロマンス書店があるかどうかをオンラインで検索することだった。そして、カルバーシティにあるザ・リップド・ボディスという書店を見つけた。この書店は業績が好調で、ブルックリンに2店舗目をオープンする予定だった。

「それは怖かった」と彼女は言った。

彼らの成功は困難だったが、それはロマンス小説の店をもう 1 つ開く余地があるかもしれないことを示唆していた。そこで彼女は今年 2 月、競合店から約 60 マイル離れたメイン ストリートの賑やかな一角に Smitten をオープンした。それ以来数か月の間に、Smitten はロマンス小説の読者にとって活気のある中心地となり、著者のサイン会、タロット占い、読書クラブ、クイズや手芸の夜などが開催されている。

顧客は時々、非常に具体的なリクエストを持って彼女に近づいてくる。「『ファンタジーが好きで、クィアなものがほしい。異なる文化を表現したものがほしい。そして、できるだけエロティックなものがほしい』と言う人もいました」とティングストロムは言う。

そして、彼らは頻繁に来店する。「週に2、3回来る常連客もいます」とティングストロムは言う。「『この間本を2冊買ったばかりじゃないですか』って感じです」

かつては独立系書店がほとんど無視していたニッチなジャンルだったロマンスは、今や書籍業界で最も人気のあるジャンルです。ロマンスは、これまでのところ、フィクションのジャンルの中では圧倒的に売れており、その成功は出版業界だけでなく小売業界にも変化をもたらしています。

過去 2 年間で、米国にはロマンス小説専門書店が 2 軒 (シカゴの The Ripped Bodice と Love’s Sweet Arrow) あったのが、全国に 20 軒を超える書店ネットワークに成長しました。その中には、ミネアポリスの Tropes & Trifles、メイン州ベルファストの Grump and Sunshine、アンカレッジの Beauty and the Book、ソルトレイクシティの Lovebound Library、カンザス州ウィチタの Blush Bookstore などがあります。

ニュージャージー州コリングスウッドの Kiss & Tale、フロリダ州オーランドの The New Romantics、そしてオンラインロマンスストアから店舗展開を開始したオレゴン州ポートランドの Grand Gesture Books など、さらに多くの店舗がオープン予定です。

書店のオーナーや経営者は主に女性だ。そして、サーカナ・ブックスキャンによると、ロマンス小説の売り上げが2020年の1,800万部から2023年には3,900万部以上に急上昇した読者の大半は女性だ。

「これまで主に女性によって書かれ、女性向けに書かれてきたメディアについて、私たちの考え方や話し方に文化的変化が起きています」と、元移民弁護士でサンディエゴのロマンス書店「ミート・キュート」のオーナー、ベッカ・タイトル氏は言う。「ロマンス小説が売れる、商業的価値があるというだけでなく、芸術的価値や娯楽的価値もあるということに気づく人が増えています」

ロマンス作家は サラ・J・マース、 エミリー・ヘンリー コリーン・フーバー そして レベッカ・ヤロス ベストセラーリストを独占: 今年これまでのところ、米国でベストセラーとなったフィクション作家のトップ10のうち6人がロマンス作家です。出版社はロマンスリストを拡大し、多額の前払い金で自費出版のロマンス作家を誘致し、新しい出版社を追加しています。

ロマンス小説が軽薄で不真面目な「女性向け小説」、あるいは猥褻なものとして軽蔑されていた時代からすると、この変化は大きい。ほんの数年前まで、多くの独立系書店はロマンス小説をほんの少ししか扱っておらず、店の奥の棚に追いやられていることが多かった。

2016年に米国で初めて開店した恋愛小説書店「ザ・リップド・ボディス」の共同経営者リア・コッホさんは、10代の頃、書店で恋愛小説を探したが見つからなかったことを覚えている。見過ごされているという気持ちが、コッホさんと妹のビア・ホッジス・コッホさんが店を開こうと思った動機の一つだった。

「出版業界や独立系書店で働く多くの人は、ロマンス小説は時間の無駄だと感じていました」とコッホ氏は言う。「私は、あなたはお金を稼げたかもしれないけど、それでもいい、私がお金を稼ぐから、という感じです。」

パンデミックの間、人々が読書を再発見し、多くの人が現実逃避として恋愛小説に目を向けたため、恋愛小説の売上が急上昇し始めた（このジャンルのルールの1つは、物語がほぼ常にHEA（末永く幸せに暮らす）で終わることだ）。TikTokのインフルエンサーがお気に入りの作家を応援する動画で若い読者を引き込んだため、BookTokの登場も急増に貢献した。

現在、ロマンス小説はターゲットやバーンズ・アンド・ノーブルの店頭で目立つように陳列されている。かつては主に電子書籍を購入していたロマンス小説の読者は、電子書籍の方が安価で入手しやすく、おそらく隠しやすいことから、今ではロマンス小説をトロフィーのように本棚に並べている。

ロマンス書店の急速な増加により、ロマンス小説ファンに新たな拠点が生まれました。それは、お気に入りの本を恥ずかしげもなく熱狂的に買い求める、居心地の良い場所です。

「ロマンス小説の店に行くと、書店員が『スパイスはお好きですか？歴史小説はお好きですか？』と聞いてくるのです」とロマンス小説出版社ケンジントンのコミュニケーション・マーケティング・マネージャー、ジェーン・ナッター氏は言う。「店員はあなたが何を求めているかを知り、それを理由にあなたを批判したりはしません。」

こうした店の多くは、軽やかで派手な女性的な美学を持っている。ピンクを多用し、ハートや花のモチーフをアクセントにし、敵対関係から恋人関係に発展する、無理やり接近する、禁じられた愛、秘密の正体など、おなじみの恋愛の比喩を巧みに使った看板や商品で飾られている。歴史もの、LGBTQ、ヤングアダルト、超自然やロマンチック、スポーツをテーマにしたものなど、考えられるあらゆる恋愛のサブジャンルを扱っている。また、主流の書店では通常扱われないような自費出版の小説を扱っている店も多い。

フロリダ州ディアフィールドビーチにあるロマンス書店「スティーミー・リット」のオーナー、メリッサ・サアベドラさんがロマンス小説に目覚めたのは、米海軍で下士官として勤務していた10年ちょっと前。彼女がロマンス小説と出会ったきっかけは、強襲揚陸艦USSアメリカのベッドでタブレット端末で読んだ、E・L・ジェイムズのエロティック小説シリーズ「フィフティ・シェイズ・オブ・グレイ」だった。

「その時から『公衆の面前でセックスシーンを読んでいるわけではない』という表情を心がけ始めた」とサアベドラさんは振り返る。「今では、それが分からないほどだ」

2017年に海軍を退役した後、彼女はスポーツチームの旅行代理店として働いていた。パンデミックで仕事が忙しくなったとき、彼女は「スチームボックス」というアイデアを思いついた。これは、バイブレーターとセットになった恋愛小説の定期購読ボックスで、四半期ごとに届く。それはすぐに人気を博した。

スチームボックスは、エロティックな恋愛や女性の性的快楽を取り巻く根強い汚名を払拭する手段でもあった。「このジャンルを人々に尊重してもらうために、私たちはまだ必死に戦わなければなりません」と彼女は語った。

ペルーのリマで生まれ、10歳のときに南フロリダに移住したサアベドラさんは、多様な背景を持つロマンス作家の促進も使命としている。

彼女が書店を開こうと決めたのは、ディアフィールドビーチのコミュニティがロマンス小説の砂漠であること、特に多様なロマンス小説に関してはそうであることに気付いたときだった。2月のSteamy Litのオープニング週末には500人が来店し、店では900冊の本が売れた。それ以来、店では30人以上の作家によるサイン会を行っており、その中にはケネディ・ライアン、アリ・ヘイゼルウッド、アビー・ヒメネスなどがいる。アビー・ヒメネスは5月にそこでイベントを開催し、 パジャマを着た子ヤギが登場これは彼女の小説「パート・オブ・ユア・ワールド」の子ヤギのシーンを愛らしく暗示しています。

この春のある晴れた日曜日の午後、Steamy Lit は、本を立ち読みしたり、プロセッコを飲んだり、新作小説「Out of Office」のプロモーションをしているロマンス作家の AH Cunningham にサインをしてもらったりする読者でいっぱいでした。

「こういう空間こそが私たちに必要なのです」と、英語とスペイン語の騒々しい会話が部屋中に響き渡る中、カニンガム氏は語った。

客たちは店のピンクのネオンサイン（一つには「More Amor Por Favor」と書かれている）の前で写真を撮ったり、スペイン語に翻訳された本や、「In My Crying Era」という見出しの下に集められた涙を誘う本のテーブル、そして「Morally Gray」や「Dark Romance」と書かれた本棚を眺めたりしていた。

「これらの棚は決していっぱいになったままではありません」とサアベドラ氏はダークロマンスについて語った。

スティーミー・リットの常連客であるローゼン・フルモアさんは、カニンガムさんにサインしてもらうために、数冊の読み古した小説を山ほど持っていた。

「水害を気にしないでほしいわ」と彼女はカニンガムに言った。

「彼らが愛されているのが嬉しいです」とカニンガムは答えた。

フルモアさんは、お気に入りの作家の一人であるライアンさんがソーシャルメディアでイベントを開催すると投稿した際にこの店のことを知り、それ以来常連客になった。「ワンストップショップで想像できるホットな商品がすべて揃っています」と彼女は言う。

フロリダ州退役軍人省に勤務する別の客、アンジェラ・セイヤーさんは、給料日となる2週間ごとに店に来るという。その日曜日、彼女は娘のアシュリー・ワトキンスさんを連れてきた。ワトキンスさんは、有色人種の作家によるロマンス小説がたくさんあるのを見て興奮していた。「私と似たような人がロマンスの場面に出てくる本を見るのは本当にいいことです」とワトキンスさんは語った。

Steamy Lit では、ロマンス小説を好まない稀な顧客のために、一般小説やノンフィクションも取り揃えており、「I Got Dragged Here」と書かれた本棚に並べられている。店の奥の目立たない場所にしまわれている。