科学＆テクノロジー

エリート体操選手の高齢化

ジョーディン・ウィーバーは4歳のとき、両親に体操教室に通わせられました。数年後、コーチたちは彼女の才能に気づきました。彼女は8歳で競技を始め、11歳までに「エリート」になりました。エリートとは、国やオリンピックのチームメンバーが選ばれる最高レベルの階級です。多くの若い体操選手にとって、エリートになるということは、学校に直接通う代わりにホームスクールを受けるか、あるいは代表チームのメンバーを輩出していることで知られる一流のジムの1つに移ってトレーニングすることを意味することが多い。ウィーバーは地元の高校に通っていたが、1日2回の練習がないときはほとんどの授業をオンラインで受講していた。2011年、16歳で世界選手権の個人総合で優勝した。翌年、彼女は優勝候補としてロンドンオリンピックに出場した。彼女はアメリカの団体金メダル獲得に貢献したものの、予選でつまずいて個人総合決勝に進出できなかった。優勝したチームに同行した以外は、それだけだった。ウィーバーは一時的にトレーニングを再開したが、二度と競技に出場することはなかった。 それは完全に自分の意志によるものではなかった。ウィーバーは、大学で体操競技を続けることを望んでいたと私に話してくれた。大学では、体操競技のプレッシャーやレベルはエリートレベルよりも低いからだ。しかし、オリンピック前にプロになることでその機会を放棄し、その短い期間で高額なスポンサー契約を獲得しようとした。UCLAに進学すると、代わりにチームマネージャーを務め、2015年に競技からの引退を発表した。引退の決断は決して珍しいことではなかったが、それはこのスポーツが要求する莫大な犠牲のためだけではない。このスポーツにおける女性選手のピークは16歳前後だというのが一般的な見解だった。10代半ばを超えると、「ずっと難しくなる」と信じられていたと彼女は私に話した。オリンピック体操競技の初期の時代、トップアスリートの多くは20代だったが、第二次世界大戦後の数十年間で年齢は下がり、10代のスターが当たり前になった。オルガ・コルブトは1972年、17歳で華々しいオリンピックデビューを果たし、ハイフライングを披露した。ルーマニアの体操選手ナディア・コマネチは1976年のオリンピックで14歳で優勝した。メアリー・ルー・レットンは1984年のオリンピックで優勝したとき16歳、まだ少女だった。1992年には、オリンピックの個人総合メダリスト全員が15歳だった。彼らは小柄で、腰も胸もなく、鳥のように骨が空洞のようだった。次のオリンピック、1996年、ドミニク・モセアヌは14歳で米国チームの一員として金メダルを獲得した（彼女は脛骨疲労骨折を抱えながら競技に臨んだ）。しかし、オリンピック出場希望者の標準年齢を引き上げる動きはすでにあった。1970年代以降、若い選手に過酷なトレーニングが与えるプレッシャーを懸念して、オリンピックや世界選手権に出場する体操選手には最低年齢が定められていた。年齢要件は1997年に引き上げられ、体操選手は暦年内に16歳になる場合にのみ競技に参加できるようになった。新しい採点システムでは、難しいアクロバット技がより公平に評価され、多くの選手が強くて筋肉質な体を鍛えるようになり、より成熟した選手が力と技を披露できるようになった。それでも、体操選手が十分に強く、柔軟で、恐れ知らずで、スポーツの非常に現実的な危険と技術的、肉体的要求に耐えられるわずかな期間があったようだ。彼らがあまりにも壊れてしまう前に。上級レベルの体操は、あらゆるスポーツの中で最も負傷率が高いスポーツの1つです。絶え間ない献身、反復、ルーチンの組み合わせは、何らかの自律性を持つ大人よりも、規律正しい子供の生活に適しているということは、明言されませんでしたが、常に暗黙のうちに示唆されていました。このスポーツにはオフシーズンはありませんでした。誰も休憩を取りませんでした。コーチはしばしば絶対的な権限を行使しました。20代のオリンピック選手の著名な例はありましたが、それは決して一般的とは考えられていませんでした。2012年の米国オリンピックチームの5人のメンバーの年齢は、それぞれ15歳、16歳、16歳、17歳、18歳でした。2016年、2012年チームのメンバーであるアリー・レイズマンとギャビー・ダグラスの2人がリオオリンピックのチームに選ばれました。レイズマンは当時22歳でした。チームメイトは彼女を愛情を込めて「おばあちゃん」と呼んでいました。しかし、数年後には、レイズマンの年齢は目立たないものになっていただろう。2020年の東京オリンピック（パンデミックのため2021年に開催）までに、米国チームの平均年齢は21歳を超えていた。「スポーツ界における女性については多くの誤解がありました」と、米国体操女子代表チームの医師を務める特殊外科病院のエレン・ケイシー医師は語った。「体操界における大きな神話の一つ」であり、ケイシー医師は「事実ではない」と繰り返した。それは、女子体操選手のキャリアの絶頂期は10代半ばで、20代になってから上達しようとするのは「不可能ではないにしても危険」だというものだった。今、それに反する証拠があるかと尋ねたところ、彼女は「そうなりつつあります」と答えた。それは今週末、ミネアポリスで開催され、日曜夜に終了する米国体操オリンピックチーム選考会で明らかになる。来たるパリオリンピックで総合優勝の圧倒的な有力候補である シモーネ・バイルズは27歳。彼女は2016年よりもさらに難しい技を、さらにパワーと熟練度を上げて競っている。バイルズはほぼすべての点で異端者であり、間違いなく 史上最高の体操選手だが、フランス行きが確実視されている20代の体操選手は彼女だけではない。2020年オリンピックで米国代表となった他の3人、スニサ・リー、ジョーダン・チルズ、ジェイド・キャリーも、今年の代表入りを争う有力候補だ。21歳のシリーズ・ジョーンズは肩の負傷で全米大会を欠場し、ウォーミングアップ中に膝を負傷したため、選考会初日は段違い平行棒のみに出場したが、週末を迎える時点では代表入りはほぼ確実と見られていた。20歳のリアン・ウォンも初日の時点で代表入りを主張した。おそらく最も珍しいのは、トップ候補の多くがNCAAレベルで競技した経験があることだ。今年までは、オリンピックの有望選手が大学体操競技からエリートレベルに戻ることはまれだった。「大学に出て戻ってくるなんて、私には選択肢にさえ感じられなかった」とレイズマンは私に語った。この進歩の一部は、2021年からの大学選手がスポンサー契約を受けられるようになる新しい名前、イメージ、肖像（NIL）ルールに関係している。オリンピック選手はもはや、ウィーバーがしたように、利益の出るスポンサー契約と大学チームの一員になるチャンスのどちらかを選ぶ必要はない。代表チームのトレーニングキャンプでの期待は、大学選手にとってより柔軟なものになっている。一部の体操選手は、プレッシャーの少ない環境でスポーツへの愛を再発見し、エリート競技に戻る意欲が湧いたと述べている。 女性スポーツへの関心が高まったことにより、スポンサー資金のプールも大きくなり、成人後もスポーツで生計を立てられる選手が増えた。「多くの人にとって、スポーツを続けるのは現実的な選択肢とは思えませんでした」とウィーバー氏は言う。その理由は経済的な制約があるからだ。だが今では「チャンスが本当に大きいのです」 #エリート体操選手の高齢化