レバノンの古代の琥珀は地球の歴史の転換点を垣間見せてくれる : –

レバノン中部の村、アイン・ダラの明るい晴れた朝。2車線の道路が、起伏の多い険しい田園地帯を抜けて走っている。

ダニー・アザール 彼はその道を約100フィートほど歩いてから石の棚のところで立ち止まり、土手を登る準備をします。

古生物学者がこの場所のような、道路の近くで文明に近い場所を調査場所として選ぶのは、長距離を徒歩で移動しなくて済むためでもある。

「僕はちょっと怠け者なんです」と彼は笑顔で言う。

しかし、別の理由もあります。このような道路は、丘の斜面を切り取って、その層にアクセスできるようにするためです。

「見てみましょう」とアザールは岩棚に登りながら言った。数歩進んだ後、彼は丘の上に足を踏み入れ、急峻で崩れやすい斜面を登っていった。空気は冷たく、雲ひとつない空は深い青色だ。

中国の南京地質古生物学研究所とレバノン大学の共同研究者であるアザール氏は、目の前の土と岩を見つめている。大したことはなさそうだが、自分が何を求めているかはわかっている。

やがて、アザールは立ち止まった。足元の土や石の中に、米粒ほどの大きさしかない琥珀のかけらを見つけた。それからまた一つ、さらにもう一つと、太陽の光にきらめく輝く金色のかけらを見つけた。

「これは私がこの国で発見した450個の琥珀の露頭のうちの1つです」とレバノン出身のアザールさんは言う。

レバノンは、地球の進化史における重要な瞬間を研究できる数少ない場所の 1 つだと彼は説明する。約 1 億 3000 万年前、恐竜がまだ君臨していた白亜紀前期、世界はシダや針葉樹の支配から顕花植物の支配へと移行しつつあった。そして、その変化、つまり私たちが知っている地球上の生命を一変させる変化は、アザールがよく知るこの岩だらけの斜面で見つかる古代の標本の宝庫の中に秘められている。

アザール氏以前、研究者たちは南部に琥珀の露頭が1つあることしか知らなかった。しかし、同氏は、この国の有名な杉林の近く、山中、さらには首都郊外のベイルート川沿いなど、行ったほぼすべての場所で化石化した樹脂を発見した。

「彼らは私を『琥珀男』と呼んでいます」と彼は言う。

アザールは現在中国に住んでいるが、レバノンの琥珀が特別なので、毎年数回現地調査のためレバノンに戻る。琥珀は、地球上の生命を永遠に変えた生態学的変化である顕花植物の時代の幕開けを記録している。

別の時代、別の地球

もしタイムトラベラーが白亜紀前期を訪れたとしたら、彼らはまったく未知の、そしてはるかに危険な地球を発見するだろう。

「恐竜や昆虫の大群がいました」とアザールは言う。「とても危険なので、そのような環境に1分たりとも立っていられないと思います。湿度が高く、密集した暗い森のある熱帯気候でした。」

シダや針葉樹で覆われたそのような森は、花を咲かせる植物に覆われようとしていました。そして、花の到来によって地球は今私たちが住んでいる惑星へと変化しました。この時期に、花粉と蜜を蓄えた新しい植物の科が爆発的に増加し、その後数千年の間に進化し多様化した無数の昆虫がそれを食べるためにビュッフェのように並べられました。

「すべてが変わりつつありました」とアザールは言う。「この時期には、蜂や他の花粉媒介者など多くのグループが出現しました。そして蝶の出現も始まりました。 [and moths]植物は昆虫に食物と新しい生息地を提供し、昆虫は多くの植物を受粉し始めたため、これら2つの生物群は連携して進化したのです。

そのため、白亜紀の琥珀は、2つの世界の間の時代、つまり移行期の惑星を捉えた一連のスナップショットのようなものなのです。

過去を覗く黄金の窓

アイン・ダラのこの露頭にある琥珀のかけらは、すべて小さいわけではない。レバノン大学の地質学者でアザールの妻であるシベル・マクスードも今日、採集に出かけている。そして彼女は、ゴルフボールほどの大きさの琥珀の塊を発見した。

「これは宝物です」と彼女は金色の地球儀を手にしながら言う。「1億3千万年以来、この樹脂に触れるのは初めてだと思ってください。ですから、とても美しい気持ちです。その後、少し洗って、顕微鏡で虫が入っているかどうか確認します。」

これらの宝物は、白亜紀に木から染み出した粘着性のある樹脂の産物で、時には昆虫や植物の一部を包み込み、埋もれ、そして時が経ち適切な条件下で琥珀になります。

「完璧に保存されているので素晴らしいです」とアザール氏は言う。「この琥珀は過去への窓なのです。」

アザールはレバノン全土から集められた無数の琥珀の球体を研究することで、この窓を何度も覗き込んできた。この窓によって、彼は白亜紀前期に地球上で繰り広げられていたドラマを再現することができる。顕花植物がどのように優勢になり、昆虫がどのようにそのクーデターを可能にしたのか。

例えば、アザールは最近、1億3000万年前の琥珀の中から特別な蚊を発見した。それは これまでに発見された最も古いもの彼とマクスードが今日アイン・ダラで立っている場所からちょうど1マイルほどのところだ。「しかも」と彼は言う。「これは血を吸うための非常に機能的な口器を持つ雄だ」

現在、血を吸うオスの蚊は存在しない。マラリアやデング熱などの致命的な病気の蔓延を助長する、あのおなじみの厄介な刺し傷は、妊娠したメスによって引き起こされる。アザール氏によると、白亜紀初期に花が咲くようになってから、オスの蚊は食習慣を変え、血を吸うのをやめて、より安全な別の食料源である花の蜜を食べるようになった可能性が高いという。

これは数ある宝物のうちのほんのひとつに過ぎない。アザール氏は長年にわたり収集してきた500ポンド以上の琥珀の塊から、未発見の発見物を抱えている。アザール氏は、古代の花、恐竜の足跡、新種の昆虫の発見など、教科書を書き換えるほどの多くの出版物を執筆中だ。

数時間後、アザール、マクスード、そして同僚は1、2ポンドの琥珀を袋詰めした。

「世界のどこかの露頭に行っても、このような破片を2、3個見つけるのに丸一日かかるかもしれません」とアザール氏は言う。

過小評価されている贈り物

アザール氏はレバノンから溢れ出る古生物学的な豊かさを大切にしている。

「このような小さな国でこうした発見が見られるのは素晴らしいことです」と彼は言う。「これは贈り物です。贈り物なのです。」

ただ一つ問題がある。アザールはレバノンの他のほとんどの人々にこれらの宝物に関心を持ってもらうことができないのだ。

「中国では、 [would] 「あそこに博物館を作るべきだ」と彼は言う。「ヨーロッパでは [would] 彼らは土地を大切に思っているからこそ、土地を守っているのです。私はここで、自然史博物館の建設を目指して20年間戦ってきました。」

アザール氏は、自分が受け取ったものはすべて空約束だと語る。彼にとって、これらの琥珀の露頭は、紛争と腐敗に揺れる土地で浪費された家宝なのだ。

「「この国に生まれて以来、いつも問題が起きている」と彼は嘆く。

アザールさんは、自分が発見した岩の露出部の上に建設プロジェクトが建設されているのを見たことがあるが、区画規制はほとんど施行されていない。レバノンの経済危機がきっかけで、彼は中国に移住し、一年の大半を家族と離れて暮らしている。今回の旅では、琥珀のサンプルを採取するために南へ向かう勇気はなかった。

「危険すぎる」と彼は説明する。「残念ながら、レバノン南部では毎日爆撃が行われている。なぜ私たちは何年も平和に、普通に暮らすことができないのか？」

それでも、アザールは、自分が切望する博物館がいつの日か建設され、自分の宝物を収蔵してくれるだろうと考え、そして望んでいる。

彼はまだ知らないが、今日のゴールデングローブの収穫物には、クモ、一握りのヌカカ、そしておそらくこれまで見たことのないオスのクサカゲロウなど、数多くの白亜紀の昆虫が含まれている。それは琥珀に包まれた新種で、道端の泥の中に埋もれており、深く複雑な歴史が重層する場所から引き抜かれるのを待っている。