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2024-06-01 21:57:46
NASAとボーイングは、同社の宇宙船スターライナーの初の有人打ち上げを再び中止せざるを得なくなった。
NASAの宇宙飛行士、バリー・「バッチ」・ウィルモアとスニタ・ウィリアムズは、土曜日の午後12時25分（東部標準時）にフロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地からスターライナーに乗って打ち上げられる予定だった。国際宇宙ステーションへの飛行は、同機が乗組員を乗せて行う初めての飛行となるはずだった。
打ち上げの試みはカウントダウンの残り3分50秒というところで中止された。スターライナー計画ですでに何年もの遅延と予算超過に悩まされてきたボーイングにとって、これはまたしても挫折となる。
NASAによると、当局は翌日に再度飛行を試みていたが、土曜日の夕方、「地上支援機器の問題を評価するための追加時間をチームに与えるため」飛行を延期すると発表した。
NASAは日曜日に、スターライナー宇宙船が次にいつ打ち上げられるかなど、追加の最新情報を発表する予定だ。NASAによると、水曜日と木曜日にも追加の機会があるという。
スターライナーの有人試験飛行は、スターライナーが宇宙飛行士を安全に宇宙ステーションに輸送できることをボーイングが証明するために必要である。このミッションが成功すれば、NASAがボーイングに軌道上の基地への定期飛行を許可する道が開かれ、NASAはスペースXのクルードラゴン宇宙船に代わる待望の第2の選択肢を手に入れることになる。
土曜日の打ち上げ中止の決定は、地上打ち上げシーケンサーと呼ばれるコンピューターが自動的に停止したことを受けて下された。地上打ち上げシーケンサーは打ち上げカウントダウンの最後の数分間にロケットの操作を制御する。このコンピューターは発射台のロケットの隣に設置されている。
「こうした保留は、コマンドが送信され、コンピューターがコマンドに対する適切な応答を確認できない場合に発生します」とユナイテッド・ローンチ・アライアンスのシステムテストエンジニア兼打ち上げ指揮者、ディロン・ライス氏は述べた。ボーイングとロッキード・マーティンの合弁企業であるULAは、スターライナーカプセルが軌道に乗るアトラスVロケットを製造している。
ライス氏は、この保留の原因はまだ分かっていないと述べた。
打ち上げの約2時間前に、アトラスVロケットの上段に燃料を補充するために使用された地上計器に別の問題が検出されたが、技術者らはその問題を解決することができた。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの社長兼CEO、トリー・ブルーノ氏は、現時点では2つの問題が関連しているかどうかは不明だと述べた。
ボーイングの商業乗員プログラムの副社長兼プログラムマネージャーであるマーク・ナッピ氏は、最終段階での打ち上げ中止にもかかわらず、スターライナー宇宙船はカウントダウン中ずっと「非常に良好に」機能したと述べた。
「これが我々の仕事だ」とナッピ氏は土曜日の手術後の記者会見で語った。「全てが完璧に機能しなければならない」
実際、有人宇宙飛行の世界では、打ち上げ中止は珍しいことではありません。
土曜日の打ち上げが中止になる数時間前のインタビューで、スニタ・ウィリアムズの母親ボニー・パンディアさんはNBCニュースに対し、娘は元気そうだと語った。「娘はとても元気です。行くのが本当に楽しみです」とパンディアさんは言う。「娘は打ち上げが大好きなんですよ」
ボーイングの5月6日の最後の打ち上げも、宇宙船のアトラスVロケットのバルブに問題が見つかったため、カウントダウンが残り約2時間という時点で中止された。その後、スターライナーの推進システムで別のヘリウム漏れが発見され、重要な試験飛行がさらに遅れた。
ロケットのバルブは交換されたが、ヘリウム漏れは乗組員や宇宙船に危険を及ぼす可能性は低いと判断されたため、土曜日の予定飛行前には修理されなかったとミッションコントローラーは先週の記者会見で述べた。
スペースXとボーイングはともに、NASAの商業乗員プログラムの一環として宇宙船を開発した。この取り組みは、NASAのスペースシャトルの退役後、宇宙飛行士を低軌道に運ぶ新しい宇宙船を民間企業が建造できるよう支援するために10年以上前に始まった。
しかし、ボーイングは、2020年以来NASAの宇宙ステーションへの有人飛行ミッションを行っているスペースXに大きく遅れをとっている。
スターライナーが直面した問題は、土曜日に起きた問題だけではありません。2019年の最初の無人飛行ではソフトウェアの問題が起こり、ミッションコントローラーは宇宙ステーションへのドッキングを試みる前に飛行を短縮せざるを得ませんでした。2回目の試みは燃料バルブの問題で数回延期されました。ボーイングが宇宙ステーションへの無人飛行を成功させたのは2022年になってからでした。
NASAの商業乗組員プログラムマネージャー、スティーブ・スティッチ氏は、宇宙飛行士を宇宙ステーションに運ぶことができる宇宙船を複数持つことがNASAにとって重要であり、ボーイング社はその能力の実現に近づいていると語った。
「このミッションを飛行して認証を受ける準備がほぼ整い、その準備に着手できることに興奮しています」とスティッチ氏は語った。「準備が整い次第飛行します。すぐに飛行できるはずです。」
この記事はもともとNBCNews.comに掲載されました。
#ボーイング社NASAの宇宙飛行士を乗せた初の打ち上げを再び中止せざるを得なくなった