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ケイレブ・ウィリアムズ、ベアーズがジェッツに続き『ハード・ノックス』の不本意なスターに

NFLは2年連続で、チームの表明した好みを無視し、「Hard Knocks」にそれを載せている。シカゴ・ベアーズは、HBOにトレーニングキャンプを撮影してもらうことで、2023年のニューヨーク・ジェッツよりも良い結果が出ることを期待するしかない。4月のドラフトで全体1位指名されたばかりのクォーターバックが、まだ「ハード・ノックス」に登場していないオリジナルのNFLフランチャイズで武器豊富な攻撃陣を率いることを望んでいるため、シカゴが魅力的な選択肢である理由は明らかだ。NFLとワーナー・ブラザース・ディスカバリーは木曜日にこの選択を発表し、ベアーズの5話構成のストーリーは8月6日から9月3日までマックスでストリーミングされる。「ハード・ノックスでこのような象徴的なNFLフランチャイズを取り上げることができて光栄です」とNFLフィルムズのシニアディレクター兼スーパーバイジングプロデューサーのシャノン・ファーマンは声明で述べた。「シカゴ・ベアーズには才能豊かな選手、コーチ陣、フロントオフィスが揃っており、全員が熱心なファン層の期待に応えようと決意しています。」ベアーズの社長兼CEOケビン・ウォーレン氏は、球団発表の声明で、このスポットライトは「世界中の熱狂的なファンに、球団の歴史におけるこのユニークで重要な時期を体験する機会を提供する」と述べた。シカゴは木曜日、ベアーズのジョージ・マッカスキー会長の考えを一切明らかにしなかった。同会長は今年初め、「ハード・ノックス」の焦点を他のチーム、どんなチームでもいいから他のチームに向けてほしいと繰り返し述べていた。「他のチームもこのプログラムに参加することに関心があると聞いており、我々はその関心を歓迎する」とマッカスキー氏は3月にオーランドで行われたNFLのオーナー会議で語った。これらのコメントは、2023年3月にマッカスキー氏が「『ハード・ノックス』で語るべき魅力的なストーリーを持つチームが数多くあると感じている」と述べた発言と一致する。ベアーズもそのチームに含まれるかと尋ねられたマッカスキー氏は、「他の31チーム」と答えた。当時、NFLには番組への出演を強制できるチームが4チームあったが、リーグの規定では、新しいヘッドコーチがいる、過去2シーズンのうち少なくとも1シーズンでプレーオフに出場している、または過去10年間にすでに「ハード・ノックス」に出演している、という条件に当てはまるフランチャイズは免除されていた。ベアーズは2023年にこれらの条件をどれも満たさなかったが、ジェッツ、ニューオーリンズ・セインツ、ワシントン・コマンダーズも同様だった。ジェッツのロバート・サレー監督の懸念にもかかわらず、リーグはニューヨークと新たに獲得したスーパースターのクォーターバック、アーロン・ロジャースを選んだのは驚くことではない。「『ハード・ノックス』を自分たちの施設で観戦したいチームはいくつかあることは知っている。ただ、我々はそのチームには入らない」とサレハ氏は2023年6月に語った。ロジャースの加入により、ジェッツは昨夏すでに幅広い関心を集めており、「ハード・ノックス」での彼らの主役は、苦境に立たされたフランチャイズにとって成功のシーズンとなることを多くの人が期待していたことへの期待をさらに高めた。ところが、ニューヨークでの在任期間が始まってわずか4試合で、ロジャースはシーズン開幕の「マンデーナイトフットボール」でアキレス腱を断裂した。ジェッツは7勝10敗という成績に苦しみ、プレーオフ出場なしのリーグワーストとなる13シーズン目を迎えた。ベアーズは、ケイレブ・ウィリアムズに関して歴史が繰り返されないことを願うしかない。ウィリアムズは少なくとも、第1週の時点では昨年のロジャースより17歳若いという利点がある。しかし、元グリーンベイのスターと同様に、ウィリアムズも新チームを待望の成功に導くプレッシャーにさらされるだろう。2023年のカロライナ・パンサーズとのトレードで今年の1位指名権を与えられたシカゴは、若きクォーターバックのジャスティン・フィールズをトレードし、南カリフォルニア（その前はワシントンDCのゴンザガ高校）出身のハイズマン賞受賞者に運命を託した。ベアーズは2020年以来初めてポストシーズン進出を目指しており、ウィリアムズ監督は何もなかったところから何かを生み出すことを任されることはないだろう。シカゴはまた、今年、才能あるワイドレシーバーであるワシントンのローム・オドゥンゼを全体9位でドラフトし、熟練したベテランのキーナン・アレンをトレードで獲得した。この2人は、ワイドレシーバーのDJ・ムーアとタイトエンドのコール・クメットというすでに印象的な選手を擁するパスキャッチ部隊に加わった。さらに、ベアーズはフリーエージェントでランニングバックのダンドレ・スウィフトとタイトエンドのジェラルド・エヴェレットと契約した。これらの動きは、2023年シーズンの7勝10敗という成績に終わったものの、マット・エバーフルス監督がチームを軌道に乗せているとシカゴのファンに期待を持たせた。ベアーズは最後の8試合のうち5試合に勝利し、その中にはNFC北地区優勝に向かっていたデトロイト・ライオンズに対する28対13の勝利も含まれている。ベアーズは、「ハード・ノックス」出演後に嬉しい転落を遂げたチームの例として、その地区のライバルチームを見るだけで十分だ。ライオンズは2022年に同番組で主役を務め、その後5年ぶりの勝利シーズンを楽しんだ。ベアーズとともに、セインツも2年連続でHBO番組に出演する資格があった。デンバー・ブロンコスが3番目の候補だったが、リーグは、ショーン・ペイトン監督が率いるチームを選ばないことを決定した。同監督は1月に、「ハード・ノックス」に出演することで、頑固な「古い考え方」というイメージを変えるのに役立つかもしれないと語っていた。今年「ハード・ノックス」に初登場する由緒ある球団はシカゴだけではない。100年目のシーズンを迎えるニューヨーク・ジャイアンツは、番組初の「オフシーズン」編で特集され、1月から7月までのチームの動きを追う。ジャイアンツの5つのエピソードは7月2日から30日まで放送される予定だ。