Neuralink 社の最初の脳インプラント患者は取引の挫折で打撃を受けるも、患者は明るいまま

わずか4か月前、ノーランド・アーボーは頭蓋骨から円形の骨を切除され、髪の毛ほどの細いセンサー触手が脳に滑り込んだ。 小さな四分の一を重ねたくらいの大きさのコンピューターがその上に置かれ、穴は塞がれた。

首から下が麻痺しているアーボー氏は、イーロン・マスク氏のニューラリンク装置を人体でテストする臨床試験に参加した最初の患者であり、彼の初期の進歩は興奮をもって迎えられた。

30歳のアーボー氏はエンジニアと協力して、脳内のニューロンの発火をカーソルを上下左右に動かす動作に変換するコンピュータープログラムを訓練した。 彼のカーソル操作はすぐに非常に機敏になり、マリオカートで継父に挑戦したり、夜遅くまで帝国建設のビデオゲームをプレイしたりできるようになりました。

しかし、数週間が経つと、装置の巻きひげの約 85 パーセントが脳から滑り落ちました。 Neuralink のスタッフは、カーソルの制御を取り戻すことができるようにシステムを再構築する必要がありました。 彼は何かをクリックする新しい方法を学ぶ必要がありましたが、画面上でカーソルをスケートすることはできます。

ニューラリンクは糸を交換する手術は勧めなかったと言い、状況は安定していると付け加えた。

この挫折は今月初めに公になった。 そして、活動の低下は当初は困難で残念だったが、ニューラリンクが人々の言語、視力、動作の回復を支援することを目的とした技術医療分野で前進することは価値があったとアーボー氏は語った。

「私はただ、この旅にみんなを連れて行きたいのです」と彼は語った。「これがいかに素晴らしいことか、みんなに見せたいのです。そして、それはとてもやりがいのあることでした。だから、これからも続けていくのが本当に楽しみです。」

アリゾナ州の小さな砂漠の町出身のアーボー氏は、ニューラリンク社の熱意あるスポークスマンとして登場した。ニューラリンク社は、数十年にわたる学術研究を活用して、障害や変性疾患のある人々の機能回復に役立つ機器を開発している少なくとも5社のうちの1社である。

マスク氏の売り込みはハイテク消費者向けのテレパシーといったSF的な野望に集中しているが、アーボー氏の経験は、連邦政府当局がそのようなリスクを伴う研究を許可する医療分野のひとつに進歩の可能性があることを示している。

ニューラリンクは今週、追加の患者でインプラントの試験を継続する許可を食品医薬品局から得たとニュース報道で発表した。 同社はこの予期せぬ欠陥についてあまり詳細を明らかにしておらず、コメントの要請にも応じていない。

アーボー氏は、大学卒業後、キャンプカウンセラーとして働いていたペンシルベニア州北東部の緑豊かな丘での水泳事故以来、麻痺を患っている。 彼は友人のグループとともに腰ほどの深さの湖に飛び込み、底に沈んでしまった。

「水の中にうつ伏せになって、もう動けないと思ったんです。 それで、私は何をすればいいでしょうか？ 何もないと思います」とアーボー氏は語った。 「それで私は大酒を飲んで気を失いました。」

アーボー氏は首の4番目の椎骨から下が麻痺した。

四肢麻痺を持つ人としての生活に適応することは、彼が思い描いていた未来とは程遠いものでした。 アリゾナ州ユマで育った若者として、アーボー氏はコミュニティが提供するものすべてを追求してきました。 彼がサッカー、アメフト、ゴルフをしていなかったとしても、彼はアカデミック十種競技かチェスのトーナメントに参加していました。 家族の中で最初に大学に進学した彼は、テキサス A&M 大学に入学したが、そこでマリファナを吸いすぎたこと、オーストラリアで少し目的のない学期を過ごしたこと、そして上級卒業するにはあまりにも多くの授業をサボったことを認めた。

事故後の数年間、彼は麻痺した人々を助けるためのさまざまな装置に適応しようと努めた。 ほとんどの人は長期間効果的に機能しませんでしたが、iPad の Siri が最も信頼できるアシスタントとして台頭し、友人に電話したりテキストメッセージを送ったりできるようになりました。

昨年、友人のグレッグ・ベインさんがニューラリンクのことを彼に話し、同社初の人体実験に応募するよう勧めた。

アーボー氏は、マスク氏に対して強い感情はなかったが、マスク氏が進歩を推進し、「マスク氏が触れたものは金に変わった」と感じたと述べた。

1月下旬にインプラントが埋め込まれた後、彼はNeuralinkのスタッフとともに、脳内で捉えられたニューロンパターンを彼が取ろうとしている行動に結びつけるために、長い日々を費やし始めた。 彼はその仕事が退屈で繰り返しの多いものだったが、やりがいがあると感じた。

トレーニングが完了すると、エンジニアは彼にコンピューター上のカーソルの制御を与えました。 「皆さんが私から拘束を外してくれたら、私は飛んでいけるのではないかと思いました」とアーボー氏は振り返る。

単独飛行の初日、アーボー氏はカーソル制御の速度と正確さで2017年の同分野の世界記録を破った。 「とても、とてもクールでした」とアーボー氏は語った。

アーボー氏によると、ニューラリンクのスタッフとともにコンピュータモデルをトレーニングする長い一日が、今では4時間単位のリモートワークに短縮されたという。 チームは、手話の手紙を作ったり、黒板に書いたりすることを思い描きながら、単語の綴りなどの作業を続けている。

しかし、ニューラリンク装置は接続を失い続け、触手が徐々に脳の組織から滑り落ち、おそらく脳を取り囲む液体の中に留まっていた。

スレッドの約 15% だけが所定の位置に残ったとき、アーボー氏はカーソルの制御を完全に失いました。 エンジニアは、彼が以前に実行できたほとんどのタスクを実行できるようにコンピューター プログラムを再調整しました。 システムでマウス クリックを実行できなくなったため、選択する項目の上にカーソルを置くことでクリックできる新しいツールを使用しています。

この欠陥のあるインプラントは、ブレイン・コンピュータ・インターフェース分野の一部の専門家の懸念を強調している。 頭蓋骨に埋め込まれた小さな丸い装置は、電極の細い蔓を所定の位置に維持すると考えられています。 しかし、パイの中で指がぐらつくように、糸が抜ける可能性があります。

アーボー氏は、自分の脳が技術者の予想以上に動いたと述べ、次の患者の脳のより深いところに糸を埋め込むよう手術計画を修正した。

Neuralink は、治験への参加に関心のある他社からの申請を精査しています。 旅費などの費用は、 会社、ニューラリンクによると。

この最初の Neuralink 実験は、脳とデバイス間の接続機構がいかに複雑であるかを浮き彫りにしました。

ノースウェスタン大学の神経科学とリハビリテーション医学の教授であるリー・ミラー氏は、脳を扱うことの難しさについて説明しました。 塩水を浴びており、頭を回転させたり上下させたりしながら動き回り、侵入者を防ぐための免疫防御を備えています。 研究者らは、脳がセンサーの周囲に瘢痕組織を形成し、さらには小さな針のグリッドを使用した感知ユニット全体を拒否することを観察しました。

インプラントなどの医療機器を承認する食品医薬品局でニューラルインターフェースプログラムを開始したコロラド大学の神経生理学者クリスティン・ウェル氏は、ニューラリンクの最初の訴訟は、同社が耐久性のある機器の開発において依然としてハードルに直面していることを示唆していると述べた。

糸がより深く埋め込まれた場合でも、糸が緩んで脳の表面に繊維がこすれたままになる可能性があり、その領域の瘢痕化と信号損失が増加する可能性があると彼女は述べた。

「それがうまくいくかどうかを知るのは難しいです」とウェル博士は言う。 「完全に柔軟なデバイスが長期的な解決策にならない可能性があります。」

アーボー氏のチームは、彼の脳が脳底部の糸の周囲に瘢痕組織を形成すると予想しており、それが脳を所定の位置に保持するのに役立つと考えていたと述べた。 同氏は、1年後に研究を辞める選択肢もあるが、もっと長く同社で働き続けると予想していると語った。 Neuralink は、最初の研究では、 約6年かかります 完了します。

他の大手営利企業は異なるアプローチを採用しています。

ブルックリンに本拠を置くシンクロン社は、血管を通って脳の運動野近くに小さな金属管を埋め込むことで、脳の繊細な組織を回避した。 しかし、この分野の研究者らによると、この装置は脳組織を貫通する他の装置ほど微妙な神経活動を感知しないという。 いわば、画面上のメニューからオプションを選択する意図のような、より大きな信号を記録します。 会社には人間がいる 試験進行中。

マンハッタンに本拠を置くプレシジョン・ニューロサイエンス社は、センサーを備えた柔軟なストリップを人々の脳の表面に埋め込み、そのストリップを一時的に配置して患者から集めたデータを精査していると同社のマイケル・メーガー最高経営責任者（CEO）が語った。

研究者たちは何十年にもわたってブレインコンピューターデバイスを研究してきました。 標準はユタアレイと呼ばれる96本のピンのグリッドで、脳の上部に置かれ、表面下1.5ミリメートルまでの活動を拾い上げる。 継続中は頭蓋骨内のワイヤーを介して頭に取り付けられた小さな箱に接続される傾向があります。 人体実験しかし、ワイヤーを通す頭蓋骨の穴は感染しやすいため、ソルトレイクシティのブラックロック・ニューロテック社は、完全に埋め込み可能なアップグレードに取り組んでいる。

パラドロミクス社もユタ・アレイをベースとしたグリッドを備えた装置を使用しており、同社の最高経営責任者マット・アングル氏によると、現在、羊で埋め込み型装置のテストを行っており、1年ほどで人間でもテストする予定だという。

すべての作業は FDA によって厳密に規制されており、FDA は処置のリスクと利点を比較検討し、重度の障害や変性疾患を持つ人々へのこれらの機器の使用を最初に検討することが期待されています。 （当局はNeuralinkについては特にコメントしないが、そのような治験で予想される出来事と予想外の出来事について定期的に報告する必要があると述べた。）

さらに、マスク氏が思索したように、障害のない人々が音声なしでコミュニケーションしたり、言語をダウンロードしたりするためのインプラントを望んでいるかもしれない障害のない人々による普及の見通しについて、研究者の間で意見が分かれている。 一部の研究者は、一般消費者が数十年以内に入手可能になると予測しています。 生涯にわたって繰り返される脳手術による感染リスクを考慮すると、シャワーでのウェブサーフィンなどの活動は決して許可されないと主張する人もいる。

パラドロミクスのアングル氏は、話すことも歩くこともできない人々への使用から、治療に抵抗する深刻な精神的健康上の問題を抱える人々への発展を想像できると語った。

そこから消費者が利用できるようになるまでには10年かかる可能性があると同氏は述べた。 結局のところ、ボトックスというアイデアは、ほぼ同じくらいの期間でばかばかしいものから主流になったと彼は言いました。

「100年前に『金持ちは顔にボツリヌス菌を注射するんだよ』と言ったら、それはまったく馬鹿げているように聞こえます」と彼は言う。 「リスクを理解し、人々が情報に基づいた意思決定を行えるようになれば、それは合理的なものになります。」

アーボー氏は、まずこの技術が、機能を失った人々の機能を回復するために導入されることを期待している。

「そして、人々が自らの能力を向上できるようにすることにもつながるのです」と彼は言い、「途中で人間性を放棄しない限りは」と付け加えた。