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2024-04-14 16:21:00
テクノロジー
ミレニアル世代の子供時代の象徴は、20年近くにわたって衰退していました。 今、それはまったく変わっていないという事実を頼りに復活を試みています
2024年4月14日（日）23.00 AEST
2000 年代初頭、オリビア パッケンハムは学校から帰宅すると、家族のコンピュータがインターネットに接続されているときの聞き慣れたダイヤルアップ トーンを聞き、AOL ブラウザでネオペットの仮想ゲーム世界に移動しました。
8歳から始めたパッケナムは、高校生の頃に興味を失うまで何年もプレーした。 しかし、2023 年 12 月、ほぼ 15 年の空白を経て、彼女は neopets.com に再びログインしました。すると、子供の頃に育てたペットたちが彼女を待っていることに気づきました。 彼女のお気に入りの「ブルース」（ペンギンのネオペットバージョン）は現在 21 歳以上です。
今日『ネオペット』を開くと、自分の人生のあの時代に戻ったようだとパッケナムさんは言います。今回は、家族の電話回線が詰まっていると母親に怒鳴られることもありませんでした。
「2000年代初頭のインターネットの博物館に足を踏み入れたようだった」と、過去1年間にネオペットに戻ってきた何千人ものプレイヤーの1人である32歳のパッケナムは語った。
人生において、子供時代をそのまま再現できる経験はそう多くはありません。
パッケナムが復帰したのは偶然ではなかった。 2023 年に大胆なブランド変更を発表した Neopets は、ほとんど変わっていない昔のデジタル コンパニオンと再会するという約束で、意識的に元ファンに求愛しています。
Returning Neopians (ユーザーのコミュニティ名) は、復帰の理由をいくつか挙げています。 Solabee というユーザー名を名乗る女性は、9 歳でゲームを始め、帰国後はほぼ毎日プレイし始めたと語った。 ネオペットの復活は、ミレニアル世代に非常に特別に感じられたと彼女は語った。 実際、ユーザーの 40% は 25 ～ 34 歳であり、次に多い人口統計である 18 ～ 24 歳は 26% です。 このサイトを再訪問すると、インターネットの歴史の中でも希望に満ちた時代、つまりオンラインでのログインがまだ馴染みがなく刺激的だった時代を思い出します。 この記事のためにインタビューされたネオピアンの多くは、オンライン上のペルソナを実生活から切り離しておくことを好み、ユーザー名を引用するよう求めました。
「私たちは最もノスタルジックな世代なので、世界的に大きな出来事や危機が起こると、誰もが人生で最も安全だった時代、つまり子供時代に戻りたいと思うのです」とソラビー氏は語った。
オリビア・パッケナムのネオペット、ペンギンに似た「ブルース」品種。 写真: オリビア・パッケンナム提供
ネオペットの好調なスタートと長期にわたる衰退
Neopets は、ユーザーがさまざまな仮想ペットの世話をしたり、ミニゲームをプレイしたりできる初期のインターネット ユニバースとして 1999 年に開始されました。 Facebook よりも前から存在する粗雑なソーシャル ネットワークで、このサイトではユーザーが友達を追加したり、メッセージを送り合ったり、リソースや仮想通貨を交換したり、バトルしたりすることができました。 2000 年代半ばにはアクティブ ユーザー数が 2,500 万人を超え、ピークに達しましたが、競合するゲーム サイトやソーシャル サイトがインターネット上で爆発的に増加したため、人気は急激に低下しました。
このプラットフォームは設立以来何度も経営者が変わり、買収のさなか低迷し、2017年に中国企業ネットドラゴンに買収された際にはユーザー数はわずか10万人にとどまった。その衰退をさらに深めたのは、AdobeのFlash Player（ソフトウェア）の衰退だった。サイトの大部分に電力を供給していました – ブラウザは段階的に廃止され始めた Neopets は 2017 年頃から 2020 年に正式に廃止されました。Neopets はほとんど注目もされず、インターフェースも更新されませんでした。
それは、2020年に新規市場ディレクターとしてネットドラゴンに入社した起業家で投資コンサルタントのドミニク・ロー氏が、ネオペットブランドを復活させるための社内キャンペーンを立ち上げ、これを「信念の大きな飛躍」と呼んだまでのことだった。 36 歳のローさんは、子供の頃に香港に移住した後、カナダの友人と連絡を取るためにネオペットを使用していたことを思い出しました。 NetDragon が買収したいくつかの業績不振のサイトを閉鎖したため、彼は Neopets が危険にさらされていることに気づきました。
「更新の欠如、フラッシュの停止によりサイトの半分がプレイ不能になった過去 10 年の衰退にもかかわらず、残りのユーザーの 4 分の 1 が毎日ログオンしています」と彼は言いました。 「残りのコミュニティの絆がいかに緊密であるかを見て、私自身もプレイヤーとして、これらのコア ユーザーがネオペットを支持するように仕向けた感情的な愛着に共鳴しました。 おそらくこれが、おそらく最も粘着力のある顧客ベースであることに気づきました。」
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ローは、ネオペットを救うために「最後の一撃」を与えるようネットドラゴンの上層部を説得し、ネオペットを独立所有の会社に分社化し、現在彼がCEOを務める経営陣による買収契約をまとめた。 この動きは、非公開の外部投資によって裏付けられました。 Neopets Team (TNT) として知られるグループの下で、同社はサイトの機能の復元、デザインの更新、最も有名なクラシック ゲームの改善を開始しました。 次に、TNT はより多くのモバイル機能を実現したいと考えています。 サイトの大部分はまだいくつかの不具合を抱えて手詰まりになっているが、時代とともに変化しなかったことが皮肉にも資産になったとロー氏は語った。
「アップデートがなかったため、私たちは基本的に初期のインターネット文化を最も純粋な形で保存しました」と彼は言いました。 「ユーザーがログオンしても、ゲームの見た目は 99% そのままで、ペットもそこにいます。 まるで古い友人に再会したような気分です。 人生において、子供時代をそのまま再現できる経験はそう多くはありません。」
ネオピア復活の難しさ
ネオペットを蘇生させる取り組みが強化され、月間ユーザー数は過去6カ月間で3倍近くの30万人に増加し、同社は2024年末までに黒字化する軌道に乗っているとロー氏は述べた。
「これが復興の始まりだと信じています。 しかし、やるべきことはまだたくさんあります」とロー氏は語った。
Neopets は、離れたユーザーをサイトに呼び戻すことを優先することに加えて、トレーディング カード ゲームとブランドのモノポリー ボードの知的財産のライセンスを取得しようとしています。
「当社はすでに利益を上げる軌道に乗っていますが、それが持続可能であることを確認し、知的財産の将来性を確保し、今後何年も存続できるようにしたいと考えています」とロー氏は述べた。
Neopets を現実世界で経済的に実行可能にするという圧力が続く中、同社の新しいリーダーは、仮想通貨「Neopoints」で運営されるサイトのデジタル金融コンポーネントとも闘わなければなりません。 長年にわたりサイトの更新がほとんどなかったため、特定のペットを対象とした巨大な闇市場が出現し、サイトの仮想経済はハイパーインフレに苦しんできた。
ネオペットのオリジナルロゴと生き物たち。 写真：ネオペット
Neopets は、アイテムと Neopoints という 2 つの主要なコンポーネントで構成される複雑な経済で実行されます。 長年の荒廃期間を通じて、ネオペットは仮想経済にネオポイントを発行し続け、個々のネオポイントの価値を下落させてきました。 再販業者はこのボラティリティを利用し、ほとんどのユーザーが購入できないような高額な価格でレアアイテムを販売しています。
失効したユーザーの中には、自分の資産の一部が非常に価値のあるものになっていることに気づいて Neopets に戻ってきた人もいます。 それほど幸運ではなかった人もいます。 長年のネオピア人が貴重な資源の備蓄に座っているため、新規プレイヤーは大きな不利な立場にあります。 同社は、すべてのプレイヤーにランダムな報酬を提供することでインフレを是正しようと努めており、競争条件を平等にするための他の方法を開発中です。
「それは何の制約も法律もない完全な自由資本主義のようなものです」とパッケナム氏は言う。 「それは現実世界の分断の一部を反映しているようです。 私は中流階級のネオピアンであると感じており、ネオポイントを大量に持っている人々が達成できることを達成することは決してできません。」
ロー氏は、ネオペット経済のバランスを取り戻すことが同社にとって最優先事項であると述べ、多くの企業が ハッカーと闇市場のトレーダー サイトが長い間放置されていたために出現しました。 2022年、ネオペッツは、ハッカーが18か月にわたって同社のデータベースにアクセスし、6,900万人以上の会員の個人情報を暴露していたことを発見したと明らかにした。 侵害が発見されたのは、 ハッカーが Neopets データベースを販売しようとした ビットコインの場合。
ネオペットファンとの亀裂を癒す
ネオペットの公式サイトが維持されていないため、ファンは過去 10 年間、ファン フィクション、パズル、ミニゲームなどの独自の派生作品を作成してきました。 ロー氏は、同社は二次創作コンポーネントを取り締まるのではなく、むしろ受け入れていると述べた。 同社は、ユーザーがサードパーティやファンメイドのゲームを含む Neopets システム全体のゲームにアクセスできるようにする「Neopass」ログイン システムを開始しました。
「私たちはおそらく、コミュニティ プロジェクトにシステムを公開した最初のゲーム会社の 1 つです」と彼は言いました。 「これらのサイトの作成に愛と情熱を注いでいるファンが非常に多く、私たちは彼らがネオペットと共同作成できる道を構築したいと考えました。」
これらのプロジェクトは、ロー氏が会社の指揮を執って以来、促進しようとしてきたネオペットユーザーとの「継続的な対話」の一部である。 彼は Reddit で毎月「Ask Me Anything」スレッドを主催しています。そこには非常に活発な Neopian コミュニティがあり、サイトの将来についての質問や提案を受け付けています。
Neopets はアンバサダー プログラムも作成しました。このプログラムは、サイトとユーザー エクスペリエンスを向上させるために Neopets チームと直接協力するために、数十のアプリケーションから少数のアカウントを選びました。 Reddit のボランティア モデレーター システムと同様に、アンバサダー プログラムは、スーパーユーザーがサイトの運営方法についてより大きな発言権を持つ無給の機会です。
ネオピアンとつながるためのこのような取り組みにより、特に 親会社は大きな反発に見舞われた NFTと暗号通貨に飛び込む2021年の試みについて。 evilfaerieと名乗るあるユーザーは、ファンとの対話によってその大失敗は軌道修正されたと語った。
「新しい所有者はコミュニティと積極的に関わっているようです」と彼らは言いました。 「彼らはこのサイトで育ったミレニアル世代なので、彼らの努力が愛情のこもった仕事であることがわかります。それがそれをより有意義なものにします。」
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