なぜこれほど多くの種類のカブトムシが存在するのでしょうか？

キャロライン・チャブーはカメムシについて話すとき、目を輝かせます。 宝石のように、それらは光沢のある青、赤、オレンジ、葉の緑、そして金が散りばめられた透明な色など、無数の明るい色で存在します。 彼らは、40,000 種のハムシのグループ、ハムシ科のメンバーであり、広大な甲虫目の甲虫目で最も種が豊富な枝の 1 つです。 「ゾウムシ、カミキリムシ、ハムシがいます」と彼女は言います。 「まさに、このトリオがカブトムシの多様性を支配しているのです。」

ネブラスカ大学リンカーン校の昆虫学者チャブーは、なぜ生命界がカブトムシにこれほど偏っているのか、長年疑問に思っていた。頑丈な体の生き物が全動物種の約4分の1を占めているからだ。 多くの生物学者は長い間、同じことを疑問に思ってきました。 「ダーウィンは甲虫の収集家でした」とチャブーは指摘する。

地球上の約 100 万種の名前の付いた昆虫のうち、約 40 万種が甲虫です。 そして、それはこれまでに説明したカブトムシだけです。 科学者は通常、毎年何千もの新種を報告します。 では、なぜこれほど多くの甲虫の種類があるのでしょうか? 「正確な答えはわかりません」とチャブー氏は言う。 しかし、手がかりは出てきている。

1 つの仮説は、非常に長い間存在しているため、それらの数がたくさんあるということです。 「甲虫は3億5000万年前のものです」とテネシー州メンフィス大学の進化生物学者で昆虫学者のデュアン・マッケンナは言う。 これは、既存の種が種分化したり、新しく別個の遺伝子系統に分かれたりするのに非常に長い時間です。 それに比べて、現生人類はわずか約 30 万年しか存在していません。

しかし、動物のグループが古いからといって、必ずしもそのグループの種が増えるとは限りません。 非常に古いグループの中には、種が非常に少ないものもあります。 たとえば、シーラカンス魚は約 3 億 6,000 万年にわたって海を泳ぎ続け、最大約 90 種に達しましたが、その後、現在生息していることが知られている 2 種にまで減少しました。 同様に、トカゲに似た爬虫類のトゥアタラは、約 2 億 5,000 万年前に誕生し、かつては世界的に多様だった古代の爬虫類の中で唯一現存しているメンバーです。

カブトムシの種類がこれほど豊富である理由について考えられるもう 1 つの説明は、カブトムシが古いことに加えて、異常な持続力を持っているということです。 「彼らは少なくとも2回の大量絶滅を生き延びてきた」とミネソタ大学博士研究員クリスティアン・ベザベザ氏は言う。 実際、2億8,400万年前のペルム紀にまで遡る絶滅を調査するために化石甲虫を使用した2015年の研究では、絶滅の欠如が甲虫の種の豊富さを説明する上で少なくとも多様性と同じくらい重要である可能性があると結論付けている。 少なくとも過去の時代において、カブトムシは気候変動に応じて生息範囲を変える驚くべき能力を実証しており、これがカブトムシの絶滅からの回復力を説明する可能性がある、と著者らは仮説を立てている。