超音速旅客機が復活しつつある

ブーム、エクソソニック、スパイクは、以前よりも静かで環境に優しく、手頃な価格の最新の超音速旅行を約束している企業の 1 つです。 そして少なくとも1社、ハーメアス社は、乗客をニューヨークからロンドンまで90分で移動させる極超音速飛行を検討している。 しかし、航空旅行の経済性や民間航空が環境に与える影響についての懸念の高まりを考慮すると、これらの企業が主張を実行できるかどうかについては疑問がある。

超音速旅行を復活させる取り組みについて知っておくべき5つのことを紹介します。

1. 音の「ブーム」は「ソフトな衝撃」になる可能性があります

X-59 開発における NASA の目標は、ソニックブーム (航空機が防音壁を通過するときに広範囲に響く雷鳴) を軽減することです。 NASAの科学者らは、この実証機が耳をつんざくような騒音なしに超音速での飛行が可能であることを証明できることを期待している。

ブームを静めるための鍵の 1 つは、飛行機の設計にあります。 エンジンは上部に搭載されています。 この飛行機は長くて狭い機首と彫刻された翼を備えており、空気中を高速で移動する際に発生する衝撃波の強度が同等であり、機体に沿って等間隔に配置されているため、急激なジャンプではなく徐々に圧力が増加します。クエストミッションのミッション統合マネージャー、ピーター・コーエン氏は「大きな衝撃音だ」と語った。

ソニックブームは約 105 PLdB (知覚レベルのデシベル) で、隣で風船が割れる音に似ています。 それに比べて、NASA は、X-59 の音は 20 フィート離れた車のドアが閉まる音に近いと述べています。

NASAが期待しているように、このブームを「ソフトな衝撃」に変えることで、商用超音速飛行の経済性も改善される可能性がある。 これは、騒音懸念を理由に制定された米国の陸上超音速飛行禁止措置の終了を意味する可能性がある。 その結果、航空会社はより多くの目的地に超音速飛行機を飛ばすことができるようになるため、商業的な超音速旅行が経済的に実行可能になる可能性がある。

X-59 の設計と製造にはおよそ 5 年かかりました。 テストは進行中ですが、プロジェクトの他の段階ではさらに 4 段階かかると予想されています。 NASA によると、予想される総費用は 8 億 3,900 万ドルです。

2. 民間企業からの関心が殺到している

6社近くの企業が、誰よりも早く超音速旅行を一般向けに提供できるかどうかを競っている。 — 交通機関への多くの投資とイノベーションが燃料消費量の少ない、よりクリーンで気候に優しい選択肢や、バッテリーや水素などの代替推進技術の開発に焦点を当てている中で、興味深い関心が寄せられています。

デンバーに拠点を置くブーム・スーパーソニックは、オーバーチュアと呼ばれる超音速旅客機のデビューを2029年に目指している。 同社のブレーク・ショール最高経営責任者（CEO）によると、この航空機には64人から80人の乗客が座れる見込みだという。 マッハ1.7、つまり音速の1.7倍で飛行します。これは通常の旅客機の2倍以上の速度です。。

ボーイング社やロッキード・マーチン社などの業界大手企業から超音速ビジネスジェットの開発支援を受けていたエアリオン社は、すでに競争から撤退している。 事業を継続するための資金を確保できず、2021年に閉鎖された。

業界アナリストらは、ベンチャーキャピタルと商用超音速機が良いアイデアのように聞こえるという考え方が主に復活を促進したと述べている。

エアロダイナミック・アドバイザリーのマネージング・ディレクター、リチャード・アブラフィア氏は、「うまくいくもののために20のことに資金をつぎ込むのがシリコンバレーの考え方だ」と語る。 「繰り返しますが、それは良いアイデアのように思えます。 航空輸送の市場は充実しており、人々は早く飛行機に乗りたいと考えています。 過去にコンコルドがあったので、それは正しいと思います。だから、そこにお金を注ぎましょう。」

航空宇宙・防衛産業分析会社ティール・グループのシニア・コントリビュート・アナリストであるブルース・マクレランド氏は、「完全に実行可能かどうかに関係なく、多くのプロジェクトが資金を集めている」と付け加えた。

3. 持続可能性を約束します

企業らは、新世代の超音速ジェット機は持続可能な航空燃料を燃料とすることが主な理由で二酸化炭素排出量が小さくなると主張している。 大豆などの農作物や動物性脂肪を原料とした燃料です。

しかし批評家らは、この公約はいくつかの重要な現実を無視していると主張する。 たとえば、今日存在する航空機用の持続可能な航空燃料は十分ではありません。 存在する持続可能な航空燃料はより高価であり、一部の推定によると化石燃料のコストの 2 ～ 4 倍です。

そして、燃料が何であれ、現実には超音速ジェット機は常により多くの燃料を使用します。 国際クリーン輸送評議会による2022年の調査によると、超音速ジェット機は通常の民間航空機の7～9倍の燃料を消費する一方で、乗客数は少なくなる可能性があるという。 しかしNASAのコーエン氏は、超音速飛行は少なくとも当初は全体のCO2排出量のごく一部であり、民間航空のごく一部にすぎないと主張する。

それでも、航空会社は2050年までに炭素排出実質ゼロを達成すると約束しているため、超音速ジェット機がその枠組みにどのように適合するのかを理解するのは難しいと言う人もいる。

4. より多くの人にとって手頃な価格になる可能性がある

コンコルドは、2000 年の墜落事故などの理由により、航空券を購入できるのはごく一部の飛行機利用者だけだったため、サービスを終了しました。 113人を殺害した そして コンコルドの超音速機を着陸させた 1年間。 しかし今日の起業家らは、超音速旅行は手頃な価格で実現できると主張する――ただし、最初はそうではないかもしれない。

彼らは、人口の増加する層が利用できるようになった、そして最終的には利用できるようになる可能性のある新しい交通手段の一例として、テスラと急成長している宇宙旅行セクターを挙げています。

しかし、民間航空会社が存続することがいかに難しいかを考えると、アナリストらは疑問を抱いている。 超音速ジェット機は乗客の数が減り、燃料の消費量が多くなります。 その燃料が持続可能な航空燃料であれば、そのコストはさらに増加します。

コロラド大学ボルダー校国家安全保障イニシアチブセンター所長のイアン・ボイド氏は、「基本的に、速く飛ぶほど、1マイルあたりに消費する燃料が多くなる」と語る。 「スーパーソニックは常に高価になるでしょう。」

5. さらに高速化できる可能性がある

アトランタに本拠を置くヘルメウスは、さらに高速な極超音速旅客機の可能性を模索している企業の 1 社にすぎません。 超音速航空機は音速よりも速く移動しますが、極超音速航空機は 5 倍以上の速度で移動します。

つまり、ニューヨークとロンドン間の飛行時間は 90 分となり、現在の民間航空機でニューヨークからワシントン DC まで飛行するのとほぼ同じになります。

同社のハルシオンジェットはマッハ5で飛行する予定だ。 または音速の5倍。 同社の最高経営責任者（CEO）AJ・ピプリカ氏は、同社は防衛や国家安全保障の目的で使用できる極超音速ドローンを開発し、ハルシオンの基礎を築いていると述べた。

しかし同社は、このような高速航空機の開発で直面する技術的課題についてはオープンだ。 現在、ハルシオンが飛来する確率は 50% 未満だとピプリカ氏は言いますが、時間の経過とともに確率は向上すると予想しています。

それでも、ヘルメウスとすべての新興企業は、一般の人々に賛同してもらう必要があり、航空旅行が環境に与える影響についての懸念の高まりにも対処しなければならないだろう。 それは難しい注文かもしれません。