FCC、スターリンクの低遅延化を目指した低軌道入札を拒否

FCCは、数千のインターネット衛星を340～360キロメートルの範囲の地球超低軌道（VLEO）に配備するというスターリンクの計画を再び拒否した。 FCCは先週発表した命令書で、「スペースXは、国際宇宙ステーションよりも低い運用高度向けに設計された衛星を配備してはならない」と書いており、その軌道範囲は370キロメートルにも及ぶ可能性がある。

Starlink は現在、約 550 キロメートルの軌道を周回する約 6,000 基の衛星を運用しており、世界中の 250 万人以上の顧客にインターネット アクセスを提供しています。 しかし、そのサービスは現在、ほとんどの地上波ファイバー ネットワークよりも遅く、平均遅延 (発信元と宛先の間でデータが移動する時間) は最大で 30 ミリ秒を超え、ピーク時にはその 2 倍になります。

「その地域を何万もの衛星で埋め尽くしたら、衛星への負担がさらに大きくなり、宇宙ステーションにサービスを提供する能力が実際に損なわれることになるでしょう。」 —ヒュー・ルイス、サウサンプトン大学、英国

「技術的な観点から見たスターリンクの最大の単一目標は、平均遅延を20ミリ秒未満にすることだ」とイーロン・マスク氏は1月のSpaceXイベントで述べた。 「インターネット体験の質にとって、これは実際には非常に大きな問題です。 私のようにビデオゲームをプレイする場合も、これは重要です。そうしないと負けてしまいます。」

遅延を短縮する最も簡単な方法は、データの移動距離を単純に短縮することです。 そこでSpaceXは2月の書簡でFCCに対し、VLEO衛星群の使用を許可するよう懇願した。「これらの低高度で運用することで、SpaceXは消費者に高品質で低遅延の衛星サービスを提供でき、リアルタイムアプリケーションに対する需要の高まりに対応できるようになる」 」 これらには現在、ウクライナなどの紛争地帯での通信のためのスターリンクの軍事利用が含まれている。

スターリンクはまた、同社のVLEO衛星は高周回軌道にある衛星に比べて衝突確率が10倍低く、機能寿命の終わりには軌道から離脱するのが容易であると主張した。

しかし、FCCはそのような考えを持っていませんでした。 同局は、2022年12月にスターリンクの運用を認可した際にすでにVLEOの運用を延期しており、先週の命令でも非常によく似た文言を使用していた。「スペースXは、衛星の配備と運用が不当に制約されないよう、NASAと連絡をとり協力しなければならない」 NASA の資産とミッションの運用、SpaceX と NASA の両方の資産とミッションの安全性をサポートし、長期的に持続可能な宇宙ベースの通信サービスを維持します。」

FCCもスペースXもコメント要請に応じていないが、イギリスのサウサンプトン大学の宇宙航行学教授ヒュー・ルイス氏によると、FCCの推論はおそらく極めて単純だという。特に、SpaceX が提案している衛星の数は、すでに打ち上げられた衛星の数よりも多いからです」と彼は言います。

「FCCは過剰反応しているのではないかと思う。 私たちはすべての衛星がどこにあるのかを知り、それらを監視し、避けることができるようになります。 目に見えないものが問題なのです。」 —ジョン・クラシディス、バッファロー大学

国際宇宙ステーション（ISS）の下を周回する衛星の方が、上空を周回するよりも安全であるように思えるかもしれないが、高速で移動するSUVサイズのスターリンク宇宙船は、宇宙飛行士がISSに到達できる時間、または緊急時に出発できる時間を制限する可能性がある。 「Starlink のおかげで、すでに打ち上げ期間が中断されています」と Lewis 氏は言います。 「その地域を何万もの衛星で埋め尽くしたら、衛星への負担がさらに大きくなり、宇宙ステーションにサービスを提供する能力が実際に損なわれることになるでしょう。」

2022年2月、NASAはSpaceXに対し、スターリンクが宇宙へのアクセスを大幅に減少させないよう、宇宙ステーションと惑星間ミッションの打ち上げ枠の利用可能性の分析を準備するよう勧告した。 そのような分析は公表されていない。

バッファロー大学の機械航空宇宙工学教授ジョン・クラシディス氏は、VLEO衛星がそこまで破壊的になるとは確信していない。 「FCCは過剰反応しているのではないかと思う。 私たちはすべての衛星がどこにあるのかを知り、それらを監視し、避けることができるでしょう」と彼は言います。 「目に見えないものが問題なのです。」

VLEO は高軌道に比べてほとんど空ですが、運用高度まで通過する衛星、特に地球に制御なしで降下する物体との衝突の危険性は依然としてあります。 「古いキューブサットや瓦礫など、次々と物が落ちてきます」とルイスは言う。 「雨が降り続いているようなものです。」

ルイス氏が昨年書いた論文によると、数十年にわたって宇宙に死んだ衛星を少なくすることを目的とした新しいガイドラインは、より低い軌道を通過することを意味する可能性がある。 彼は、VLEO での衝突により、高速の破片がより高い軌道まで容易に放出される可能性があると考えています。「つまり、たとえ ISS の下にいたとしても、ISS は依然として、350 キロメートルで衝突するデブリ雲の範囲内にあることになります。」

クラシディス氏はこれに同意しない。 「それを実現するには、非常に激しい衝突が必要になるでしょう」と彼は言う。 「それは私が心配していないことです。」

安全性への配慮とは別に、他のインターネット衛星事業者もSpaceXのVLEO計画には懐疑的なようだ。 アマゾンはFCCに対し、さらなるコメントの機会を求めた一方、ルクセンブルクのベッツドルフに本拠を置く衛星通信会社SESは、VLEOスターリンクスが自社の衛星に干渉していることへの懸念を挙げた書簡を送った。

SpaceXは500キロメートルをはるかに超える高度に衛星を展開し続ける必要があるが、低遅延のVLEO星座をめぐる戦いはまだ終わっていない。 SpaceXはまた、1月にスターリンク衛星を360キロメートル上空で使用してセルラーへの直接通信サービスを実証したが、おそらく数百キロメートル高い高度ではなく、同様の高度で商用運用したいと考えているだろう。 FCCは、SpaceXの当初の申請に含まれる他の2万2488基の衛星と同様に、低空飛行する衛星についてのみ決定を延期し、将来の変更への扉を開いたままにした。

しかし、少なくとも現時点では、ISS の宇宙飛行士が勝利しており、マスク氏や他のオンライン ゲーマーは負け続ける必要があるでしょう。

2023 年 3 月 14 日更新: この記事は、1 月に行われた Direct-to-Cell サービスのデモンストレーションへの言及を含むように更新されました。