地球最古の既知の化石の森がイギリスで発見

英国サマセット州とデボン州のアイフェリアン・ハングマン砂岩層内に保管されている3億9,000万年前の森林景観は、米国のニューヨーク州で発見された以前の記録保持者より約400万年古い。

デボン紀 (4 億 1,900 万年から 3 億 5,900 万年前) は、おそらく地球の陸上生物圏の進化において最も重要な章でした。

先のシルル紀末期の非海洋環境には、水辺に近い環境で発生期の無脊椎動物群集が存在し、無顎魚による淡水域への頻繁な侵入が目撃され、沿岸地域には小さくて単純な植物が散在していましたが、それに相当する6,000万株が生息していました。数年後は認識できなくなりました。

デボン紀の終わりまでに、無脊椎動物の恒久的な生息地の範囲は、海洋以外の最も乾燥した環境にまで拡大し、無顎魚や有顎魚が湖や川に永続的に生息するようになり、脊椎動物の進化の発達により、四足動物が川縁や氾濫原を横断するようになりました。そして、木本低木を含む多種多様な他の植物群に加えて、高さ数メートルの木々が茂る広大な内陸森林を目にする植物間の格差が爆発的に広がっていた。

この根本的な変化は、草食性や残食性の台頭など、異なる生物間の新たな相互作用を引き起こしただけでなく、多くの新しい生物と環境の相互作用が形づくられることにもなりました。

「デボン紀は地球上の生命を根本的に変えた」とケンブリッジ大学の古生物学者ニール・デイビス教授は語る。

「樹木や他の植物は根系を通じて堆積物の安定化に貢献したため、水と土地の相互作用の仕方も変わりましたが、最古の森林についてはほとんどわかっていません。」

の再構成 カラモフィトン 森。 画像クレジット: Peter Giesen / Chris Berry。

デイヴィス教授らによって発見された化石は、英国でこれまでに発見された樹木の化石としては最古であり、知られている限り地球上で最も古い化石の森である。

として知られる木の化石 カラモフィトン、イギリスのブリストル海峡の南岸にあるマインヘッド近くで発見されました。

一見ヤシの木に似ていますが、これは私たちが今日よく知っている木の「原型」でした。 無垢材ではなく、幹は細く、中央が空洞になっています。

葉も無く、枝は何百もの小枝のような構造物で覆われていました。

これらの木は子孫よりもはるかに背が低く、最大のものは高さが 2 ～ 4 メートルでした。

木が成長するにつれて枝を落とし、大量の植物の落葉を落とし、それが林床の無脊椎動物を支えました。

「これはかなり奇妙な森でした。今日見られるどの森とも違いました」とデイビス教授は語った。

「下草はほとんどなく、まだ草も生えていませんでしたが、密集した木々からたくさんの小枝が落ち、景観に大きな影響を与えていました。」

「この時代は、密集した植物が陸上で生育できるようになった初めての時期であり、地球の破片が大量に放出したことを示しています。 カラモフィトン 堆積物の層の中に木々が積み重なっているのです。」

「堆積物は地形を横切る川の流れに影響を与えました。川の流れがこのような影響を受ける可能性があるのは初めてです。」

「これらの化石に含まれる証拠は、川が以前とは根本的に異なる方法で機能し始め、今日のような大きな浸食力となった地球の発展における重要な段階を保存しています。」

「イギリスのロックは十分に研究されていると思われることがありますが、このことは、イギリスのロックを再訪することで重要な新たな発見が得られることを示しています。」

この発見は、次の論文で報告されています。 地質学会誌。

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ニール・S・デイヴィス 他。 地球最古の森林：イングランド南西部サマセット州とデボン州にあるデボン紀中期（アイフェリアン）ハングマン砂岩層の化石化した樹木と植生によって引き起こされた堆積構造。 地質学会誌、2024年2月23日にオンラインで公開。 土井: 10.1144/jgs2023-204