オースティン・ヒルが延長戦でアトランタでエクスフィニティ・シリーズの勝利を奪った

ジョージア州ハンプトン — スノコのルーキー・オブ・ザ・イヤー候補のジェシー・ラブがほぼすべての周回をリードしたが、最終的に土曜日のRAPTOR King of Tough 250を彼のラップに追い込んだのはリチャード・チルドレス・レーシングのチームメイトであるオースティン・ヒルだった。

先週デイトナ・インターナショナル・スピードウェイで行われたNASCARエクスフィニティ・シリーズ開幕戦で優勝したヒルにとって、それは2024年への予期せぬスタートの続きとなった。ヒルは2008年のトニー・スチュワート以来、エクスフィニティ・シーズンの最初の2つのイベントで優勝した初めてのドライバーとなった。

この勝利はヒルにとってアトランタ・モーター・スピードウェイでの過去4レースで3回目、キャリアの中で8回目の勝利となった。

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しかし、21号車シボレーのドライバーの勝利は、ポールポジションからスタートし、最初の2ステージを席巻し、169周中157周をリードしたラブの犠牲の上でもたらされた。 ヒルが初めてリードを奪い、最終的に2位のチャンドラー・スミスを0.106秒差で抑えたため、ラブは2周の延長戦開始時に燃料切れとなった。

結論は? 先頭の後ろを一列縦隊で走っていたヒルは、先頭のチームメイトよりも多くの燃料を節約することができた。 ヒルは164周目に警告を受けて燃料補給のためにピットインしたスミスを阻止するのに十分な量をタンクに蓄えていた。

「もうダメかと本気で思っていました」とヒルは語った。 「2人（ラブ）が彼らを捕まえに行くだろうと思っていた。そしてねえ、私が勝てないなら、チームメイトに勝たせてやろう。 私たちはそこで4位か5位で走っていましたが、それが何であれ、燃料を節約していました。」

168周目のオーバータイムリスタートで、3速から4速にシフトした際にヒルのマシンがつまずいた。

「81（スミス）が私に強烈な衝撃を与えましたが、それで目が覚めたので、ラップを完走するのに十分な燃料がありました」とヒルは付け加えた。 「しかし、私はこの瞬間をとって、チームメイトのジェシー・ラブを祝福しなければなりません。 彼は素晴らしいレースを走った。 ルーキーであれだけの周回をリードするには、彼は今ビクトリーレーンに座っているべきだ。」

ライアン・ジークのフォードが予定163周のうち161周目で燃料切れとなり、ターン4でコース上に停止したことがラブにとっての最高の出来事だった。コーションによりレースは6周延長され、レース前に12台の車がピットインすることになった。延長戦再開。

給油停止を利用した選手の中には、エクスフィニティシリーズ2度目のスタートで3位となったニュージーランド人のシェーン・ヴァン・ギスバーゲンもいた。

「それはほとんどコミカルです」とラブは言いました。 「やあ、私はこのヴェーレンの車に乗っている全員をとても誇りに思っています。 そんなはずはなかったのです。 もちろん、キリスト教徒として、なぜ私たちがこれほど長い間警戒されていたのか、何が起こったのかを疑問に思うつもりはありません。

「私は常にすべてに責任を負おうとしているので、ドライバーとしてもっと燃料を節約すべきでした。 いや、誰にも不意を突かれたくなかったんです。 かなり節約できたと思いました。 ああ、あの残業やあの警戒は永遠に続いたんだ。

「何があっても、私は選手たちを本当に誇りに思っています。 素晴らしいショーを見せていただきました。 多くの周回をリードした。 今日はそれが我々に用意されていなかっただけだ。」

ヴァン・ギスバーゲンは燃料の方程式の反対側にいることを喜んでいた。

「かなりすごいですね」と彼は言った。 「（クルーチーフの）ブルース（シュリッカー）がボックス上で我々をピットインさせてくれて素晴らしい仕事をしてくれた。 とてもたのしかった。 ただそれについて学び、集団で走っているだけです。 そうですね、ウェザーテック シボレーで第 2 レースで 3 位に入れたというのはかなり素晴らしいことです。 興奮しています。

「特に先週（デイトナで）たくさんのことに巻き込まれた後は、結果を出してクリーンなクルマを手に入れることができて本当に良かった。 したがって、クリーンなレースをするために、あまり多くのミスをしないようにし、すべてのラップを完了するために、私たちは多くのことを学びました。 それはすごかった。”

終盤のラブの最大のチャレンジャー、ライリー・ハーブストは、160周目の2番手から最初に燃料切れを起こした1人だった。コール・カスターがほぼ同時にエンプティーに、次にジークにヒットし、運命の警告を引き起こした。

フィールド全体のガス不足により着順が乱れ、シェルドン・クリードが4位、パーカー・レツラフが5位となった。 ジェレミー・クレメンツ、アンソニー・アルフレド、ジェフリー・アーンハート、ライアン・トゥルーエクス、サミー・スミスがトップ10入りした。

Xfinityシリーズの次回レースは3月2日（東部時間午後5時、FS1、PRNラジオ、SiriusXM NASCARラジオ）にラスベガス・モーター・スピードウェイで開催される。

注記： NASCAR Xfinityシリーズのガレージでのレース後の検査は大きな問題なく終了し、ヒルとNo.21リチャード・チルドレス・レーシングチームが優勝したことが確認された。 ライアン・トゥルーエクス選手が運転するトヨタ19号車ではラグナット1個が適切に固定されていなかったため、罰金が科されることになる。 …ラブは、2017年のクリストファー・ベル以来、エクスフィニティ・シリーズの最初の2回のスタートを合わせて100周以上をリードした初めてのドライバーとなった。 ベルはアイオワでの2度目のスタートで250周中152周をリードした。 ラブは先週月曜日のデイトナでのシリーズデビュー戦で34周をリードし、2つのレースで合計191周を記録した。