ニコラ・ヨキッチはどのようにして世界最高のバスケットボール選手になったのか

6月、NBAファイナルの残り時間が刻一刻と近づき、勝利したデンバー・ナゲッツが祝福を始めたとき、チームのスター、ニコラ・ヨキッチは一人で立っていた。 彼は敗れたマイアミ・ヒートのメンバーと握手を交わし、彼らを引き寄せ、巨大な手のひらで彼らの頭を抱きしめた。 彼は観衆と一緒にリズミカルに数回手拍子をした。 彼の青白い腕の裏にはあざが咲いていた。 紙吹雪が肩のあたりで舞いました。 試合中は赤みがかったピンク色になっていた目立つ鼻も、元の色に戻った。 誰かが彼にタオルを手渡し、彼は顔の汗を拭った。 その後、ESPN記者のリサ・ソルターズが試合後のインタビューを彼に持ちかけた。 ヨキッチの身長は約7フィートで、彼女の声を聞くには首をかしげなければなりませんでした。

「ニコラ」と彼女が話し始めると、彼はまるでこれが自分の名前であることを確認するかのようにうなずいた。 「彼らは消えなかった」と彼女はヒートについて語った。 「あなたはそれを受け取らなければなりませんでした。」 ヨキッチは対戦相手を称賛し、その後、醜い試合だったと認めた。 彼は独特の、口を大きく開けて簡単にゴールを決めたものの、ナゲッツはいつもより多くのシュートを外し、珍しくディフェンスに頼って勝ち抜けた。 「だからこそ、バスケットボールは楽しいスポーツなのです」と彼は続けた。 「それは生きたものです。 「ああ、」とは言えません。 これ 起こるだろう。』 それはスポーツは予測不可能であるという自明の理であったが、同時に彼の特異な天才性を凝縮したものでもあった。 ヨキッチは、これまでのバスケットボール界で最も大胆かつ独創的な選手の一人であり、生き物のように試合を論理的であると同時に偶然のように見せます。 コート上では、彼とチームメイトは一つの生命体となる。 彼はその頭脳です。 「彼は5つのポジションすべてをこなす思考力を持っていると思う」とナゲッツのアシスタントコーチ デビッド・アデルマン と去年の春に言いました。

伝統的に、バスケットボール チームは個別のパートに編成されます。 最も背の高い男は、リム付近でコントロールを求めて戦い、至近距離からのバスケットへのパスが供給されるのを待っている。 ガードとウイングがプレーの周囲を飛び回り、ドリブル、パス、ロングシュートを打つ。 ヨキッチはこれらすべてのことを行うことができます。 彼はまた、3ポイントアークの外側でハンドオフでボールを受け取り、バスケットに向かってドライブし、目でディフェンダーの進路を誤らせながら、コーナーに現れた選手にボールを床を越えて投げることもできます。 彼は片手でディフェンスリバウンドを掴み、同じ動作でコートの反対側のバスケットに向かって突進する選手にオーバーハンドパスを投げることができる。 彼はチームメイトが到着する前にどこに行くのかを知っており、チームメイトに会うためにそこにボールを送ります。

過去 20 年間、NBA は特定の守備戦術を制限するルールを導入してきました。 一方、コーチたちは、どのショットが最も多くの得点につながるか、そしてそれらを生み出す最善の方法についてより精通するようになりました。 ゲームはより速く成長し、プレーヤーはコートのより多くをカバーするために広がりました。今日の言葉は「ペース」と「スペース」です。 バスケットボールの解説者は、「フロアを読む」ことについても話します。これは、選手の動きによって形成される変化するパターンを解読し、それに応じて共同行動を調整する行為の略語です。

ヨキッチはこの新しい形状の達人です。 「彼は劇が起こる前に劇を見ます」 レブロンジェームズ ナゲッツがウェスタン・カンファレンス・ファイナルでレイカーズを圧勝した後、こう語った。 （ハメスもそうだと正確に指摘していた。）大事な瞬間に、ヨキッチは選手の配置に基づいて相手チームが行おうとしている手の込んだプレーを認識し、すぐにチームメイトにその方法を指示したことが一度や二度ではなかった。それを壊すために。 そして彼は無限の適応力を持っています。 決勝の開幕戦では、前半にシュート数は少なかったが10アシストを記録し、ナゲッツは17点のリードを保った。 デンバーにとって楽勝となった試合終了までに、彼は27得点を獲得していた。 ヨキッチの動きは正確には滑らかではない――彼のシュートフォームはステフィン・カリーよりもアシカに近い――それでも彼は、水が岩の上を移動するようにプレーし、たとえ他の人には見えにくい道であっても、最も抵抗の少ない道を見つけ出す。

見るのは素晴らしいことだ。 また、市場に出すのも難しいようです。 90年代後半にマイケル・ジョーダンが二度目に引退して以来、数人のスターが世界最高のバスケットボール選手とみなされてきた。 この中でヨキッチは間違いなく最も有名ではない。 バスケットボールはスポーツですが、NBA は他のビジネスによって運営されているビジネスです。その中には最近では、無意識のうちに自分たちをブランドと呼ぶ個人プレーヤーもいます。 ヨキッチはソーシャルメディアをやっていない。 彼はそれを時間の無駄だと言いました。 そして、彼はチームメイトに対して非常に愛情深いですが、馬と一緒にいるほうが好きなようです。 （「私は彼らの匂いが好きだ」と彼は言った。「彼らに餌をあげたときが最高の気分だ」）私がヨキッチのセルビア人代理人であるミシュコ・ラジュナトビッチに電子メールを送ったところ、彼は元プロで数多くのイースタンリーグへの貢献に貢献してきた人物である。ヨーロッパの選手がNBAに来て、彼のクライアントにインタビューすることについて尋ねたところ、「彼はメディアとは話さない」という一文の返事が返ってきた。 ヨキッチは、他のNBA選手と同様に、試合後に記者に対応するようリーグから義務付けられているが、それ以外の場合はこれが真実である。 ヨキッチは最近、ポッドキャストを持っているチームメイトのマイケル・ポーター・ジュニアに珍しい一対一のインタビューを行った。 ポーターはヨキッチに世間の注目についてどう思うか尋ねた。 ヨキッチは「ただただ悲しい気持ちだ」と語った。

ヨキッチがNBAキャリア全体を過ごしたデンバーは、ニューヨークでもロサンゼルスでもボストンでもない。 それらの都市の1つでは、メガスターの地位が関係なく彼を見つけたかもしれません。 しかし、10代のころセルビアで数年間プロとしてプレーしたヨキッチは、NBAドラフトの資格を得たとき、ほとんど注目されなかった。 彼は2巡目で41位指名で選ばれた。 （15位指名以下でMVPに選ばれた選手はこれまでに誰もおらず、ヨキッチはこれまでに2度受賞している）彼はぼんやりとした体をしていた。 彼が成長し始めた後でさえ、ルーキーとして、一部の選手仲間は彼をどう評価すればよいのか分からなかった。 ニューヨーク・ニックスのジュリアス・ランドルは最近、ヨキッチと初めて対戦したときのことを振り返った。 「私は、おい、なぜこの男は人を殺すのですか？」 ランドルは言った。 「ゆっくりで太い。 私の頭の中では、彼はそんな優しい人ではないと思います。 そして、兄弟、彼は来て、プレーして、25本くらい打った。 私は、一体どうやってこんなことが起こったんだ？」 昨シーズン、レブロン・ジェームズとヤニス・アデトクンボがオールスターゲームのチームを選んだテレビイベントでは、現MVPのヨキッチはステージ上に残され、最後は彼と、より控えめな才能を持つラウリ・マルカネンだけが残った。 ヨキッチは自分が最後だと思ってハメスに歩み寄り、肩を叩いた。 ハメスは笑いながら、ヨキッチの名前を言い間違えた。

決勝後のコートで、ヨキッチがサルターとの会話を終えると、セルビアのヨキッチのユニフォームを着た2人の兄、ストラヒニャとネマニャが群衆の中に彼を見つけた。 ニコラとほぼ同じ身長で全身タトゥーだらけのストラヒンジャは、ニコラの腰から下を掴み、地面から引き上げた。 ヨキッチはようやく笑顔を見せ、兄の頭に頬を当てた。 彼は妻にキスをし、赤ん坊の娘を抱き上げ、ネマニャを抱きしめた。 彼が立ち去った後も兄弟たちは残り、ナゲッツのコンパクトなヘッドコーチ、マイケル・マローンを何度も空中に投げ飛ばした。

その後の記者会見で、記者はヨキッチに気分はどうなのか、優勝パレードを楽しみにしているのかを尋ねた。 ヨキッチは心配した様子で、チームスタッフにパレードはいつ行われるのか尋ねた。 木曜日、彼はこう言われた。 「いいえ」と彼は言った。 「家に帰らなければなりません。」 彼は深い痛みを和らげるかのように、ため息をつき、人差し指で額をこすった。 「私たちは自分たちの仕事に成功し、すべてに勝利しました」と彼は言いました。 「素晴らしい気分だ。」 さらに彼は、「やりたいことがたくさんある。 つまり、それが普通のことなのかもしれません。 彼の仕事が好きな人は誰もいない。 あるいはそうかもしれない。 彼らは嘘をついています。」 彼は眉をひくひくさせた。