1年以上のリハビリを経て、
偉大なストライカーがついに実戦復帰した。
FW 14 Keita YAMASHITA
すべての人やプレイヤーには物語があります。 「2024 PLAYER’S REVIEW」では、2024年シーズンを戦い抜いた青と赤の戦士たちを1人ずつ紹介。彼らはどんな思いを抱えてシーズンを過ごしたのだろうか。自信、達成感、挑戦、喜び、悔しさ…各選手の言葉を通して今季の戦いを振り返る。
昨シーズン、湘南ベルマーレへのレンタル中に負った左膝の大怪我に悩まされ続けた。 ７月に手術を受け、８月に東京復帰を発表した。それ以来、彼は長いリハビリに取り組んできた。そして今季9月、第2節の名古屋グランパス戦でついに復帰を果たした。明治安田生命J1リーグ第30節が国立競技場で行われた。途中出場から徐々に出場機会を増やし始めた山下恵太は、抜群の得点センスを持つストライカーとして完全復活を目指す。
草の匂い、ボールを蹴る音、体がぶつかる感触、どれも懐かしくも新鮮でした。 1年以上の長期離脱を乗り越えて復帰した山下恵太選手は、改めてサッカーができる喜びと感謝を噛み締めてピッチに戻ってきた。
想像を超える治療とリハビリを乗り越えてきました。幸か不幸か、私は大学時代に膝の手術を経験していたので、復帰までの過程は理解できました。だから余計な焦りはなかった。しかし、これはプロになってから初めてのことだった。学生時代とは全く違う感動に圧倒されました。
「リリースには半月板の手術と書かれていましたが、実際には軟骨移植など全治1年以上かかる難しい手術を受けていたので、リハビリ中は『本当に治るのか？』と思うことが多かったです」。気持ちの浮き沈みも激しく、J1リーグのトップレベルに戻れるかどうかはやってみないと分からなかったですし、学生時代と違って生活がかかっていたので、どのように向き合い、過ごしていくかでした。リハビリ中の様子は以前とは全く違いました。」
それでも、もう一度ピッチに戻ってサッカーをしたいという答えにたどり着いたのは、感謝の気持ちでいっぱいだったからです。 「さまざまなサポートのおかげでサッカーができている」と実感した山下は、常に自分を支えてくれた二人の存在、いつも向き合ってくれたトレーナーの存在を挙げる。
「私は何度も移籍を経験してきましたが、その中にはピッチを離れても応援し続けてくれるファン・サポーターの方々がいます。そんな方々のためにピッチに戻ってパフォーマンスを見せたいという強い思いがありました」そして、彼らは自分の時間を犠牲にして私のためにそこにいて、すべてを受け入れて応えてくれました。それがピッチに立つことを意味するのであれば、それを伝えたいと思います。最高でしょう。」
思い切って手術を受けることにしたことで、私の状態は驚くほど良くなりました。だからこそ、忘れかけていた欲望が戻ってきたのだ。長くピッチに立ちたい。ゴールを決めたいです。それに伴うプレッシャーと緊張を経験することも幸せです。
「そういういろんな感情も含めて、自分はサッカー選手になっているんだなって思います」。
さあ、完全復活へ。山下恵太選手が再び全速力で走り始めた。
文：須賀大介（エル・ゴラッソ）
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