11回目の試験飛行は成功したものの、イーロン・マスクの巨大ロケットにはまだ証明すべきことがたくさんある

失うものは多いが、得るものは少ない。これは観察者たちの間で支配していた精神状態のようなものです スターシップ・メガロケットの11回目の「統合試験飛行」を前に スペースX社から。この巨大な機体（高さ 123 メートル、離陸時重量 5,000 トン）の開発は 2023 年から 2024 年にかけて上昇軌道をたどりましたが（6 回の飛行、ますます野心的で成功を収めました）、2025 年は明らかに停止を示しました。 1月から5月の間に実施された最初の3回の打ち上げは（7便と8便の飛行中に最初の段階の回復に成功したにもかかわらず）多くの部分的失敗に終わった。 6月に静的試験中に船が地上で爆発したこれは、イーロン・マスク氏が宇宙への新たな挑戦を成功させる能力に疑問を投げかけている。つまり、数十トンを低軌道に輸送できるだけでなく、月面に着陸して再び離陸できる、超強力で完全に再利用可能なロケットを開発するというものだ。この緊迫した状況において、SpaceX チームにとってのプレッシャーは最大でした。

8月にはスターシップ 幸いにも10回目の試験飛行に成功したスムーズな離陸、計画通りに実行されたスターリンク衛星展開シミュレーション、および 2 つの段階のそれぞれを回復できるはずの軟着陸をシミュレートする制御された着水によって行われました。この11回目の飛行は、多かれ少なかれ同じ飛行計画に従い、同じ成功を経験し、スペースXが、本質的に非常に不確実な反復開発の通常のスレッドをどういうわけか再開したことを確認した。実際、同社は従来の宇宙関連企業とは大きく異なる戦略に従っており、その戦略には、機体の設計を開発するためにテスト飛行の回数を増やすことが含まれます。したがって、すべてが毎回完璧に進むわけではないことは驚くべきことではありませんが、しかし、2025 年に同社が「退行」しているという印象を与えているのを見ることの方が心配でした。

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アルニスール

SpaceXにとって時間がなくなりつつあるからだ。 2021 年、NASA は、誰もが驚いたことに、月面着陸のための第一の解決策として Starship を選びました。しかし、米国は、2030年に最初の太古飛行士を我が国の人工衛星に送る計画を立てている中国と競争している。先月、元NASA長官のジム・ブライデンスタインを含む様々な米国の宇宙関係者が、自国がこの賭けに成功する能力について疑問を表明した。そして、スターシップの開発の成功は、アルテミス計画の大きな未知数の中でも上位にランクされています。

スターシップを信頼できる着陸船にするためには、まだ多くの手順を検証する必要があります。まず、船は非常に重いため、離陸時に月に行き、そこに着陸し、再び離陸するのに十分な燃料を運ぶことができません。スペースXの計画によれば、スターシップはまず地球周回軌道に乗せられ、その後燃料を補給される必要がある。これを行うには、軌道上での「燃料補給」手順を習得する必要がありますが、微小重力では燃料が非常に低い温度で液体に保たれるため、これは簡単ではありません。これはSpaceXの来年の大きな目標の1つとなるだろう。一方、燃料補給中のスターシップは、150トンを超える「有用な」燃料を運ぶことができません。ただし、給油するタンクは1200以上あるため、給油には必然的に数回のフライトが必要となります。したがって、SpaceX は、わずか数日の間隔で複数回の打ち上げが可能であることを実証できなければなりません。

カプセルオリオン

これらすべての理由により、Starship は 2026 年にいくつかの新機能を備えた新たな段階に入ります。新しい発射台には、地上設備だけでなく、おそらくロケット自体への損傷を制限するディフレクターも含まれています。 「ブースター ブロック 3」と呼ばれる新しい第 1 段階は、より頻繁に回収して再利用することを目的としていると考えられます。これまでのところ、最初のステージは 2 つだけが回収され、再利用されており、今回の 11 回目の飛行で初めて成功しました。新しいスターシップも「ブロック 3」バージョンで、一方では回収でき、他方では再利用できることを示す必要があります。これらすべては、「燃料補給」手順を実証するために、最終的に 2 隻の船舶を次々と軌道に素早く投入することに成功するという目的を持っています。来年これらすべてを達成できるでしょうか？いずれにせよ、それがSpaceXが望んでいることだ。同社はまた、宇宙飛行士を乗せて月面着陸を検討する前に、月面着陸と再離陸が少なくとも1回は可能であることを証明する必要がある。

しかし、宇宙飛行士が飛び立つのは宇宙船に乗ったわけではありません。これは別のロケット、NASA の SLS とそのオリオン カプセルであり、人類を軌道に乗せ、生きたまま地球に帰還させる役割を担います。オリオンカプセルの次のテストは、宇宙飛行士を月の周りに連れて帰ってもらう必要があります。 来年2月の予定です。これは、たとえ非常に高価だったとしても（成層圏開発費用約 1,000 億を除くと 1 回の打ち上げにつき 40 億ドル以上）、これまでのプログラムの最も重要な部分ではありません。したがって、オリオンカプセルまたは同等の居住モジュールを使用して、地球軌道と月軌道での出会いを実証することも必要になるでしょう。これは、華々しいものではないがリスクもはるかに少なく、系統的にプログラムを続けている中国勢に先んじることを望むためには、まだテストすべきことがたくさんある。