王詩青/BBC
中国の広西省の陥没穴が観光名所になっている
夫婦は切り立った石灰岩の崖の端に立っています。
その地下 100 メートル (328 フィート) 以上には、古代の森、植物、動物が生息する失われた世界があります。見えるのは緑豊かな木々のてっぺんだけ、聞こえるのは蝉の声や崖から跳ね返る鳥の声だけだ。
何千年もの間、この「天の坑」または北京語で「天坑」は未踏の場所でした。
人々は、地底から立ち上る霧の中に潜む悪魔や幽霊を恐れていました。
しかし、恐竜が地球を闊歩していた頃から人の手が入っていない場所に身を投じたドローンと少数の勇敢な魂が新たな宝物を発見し、中国の陥没穴を観光名所に変えた。
世界の 300 以上の陥没穴のうち 3 分の 2 は中国にあり、中国西部に点在しています。30 の天坑が知られており、南部の広西省には他のどこよりも多くの陥没穴があります。その最大かつ最新の発見は 2 年前で、高さ 40 メートル (130 フィート) にも達する木々が生い茂る古代の森でした。地球のこれらの空洞は時間を閉じ込め、独特で繊細な生態系を何世紀にもわたって保存します。しかし、彼らの発見は観光客や開発者を引き寄せ始めており、これらの信じられないほど珍しい発見が永久に失われるのではないかという懸念が高まっています。
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ルイとマイケルは陥没穴への旅行を控えています
崖の上から
「こんなことは今までやったことがない」と25歳のルイは溝を見下ろしながら言う。 「とてもクールだよ。初めてではありますが、最後ではありません。」
彼女は大きく息を吸います。それから彼女とボーイフレンドは後ずさりして、端から離れて空中へ飛び上がりました。
ルイとマイケルを崖の上に送り出す前に、ハーネスを注意深くチェックしていた男、フェイ・ゲーは、崖から後退する感覚を誰よりもよく知っている。
彼は最初の探検家の一人でした。現在 50 代の彼は、広西チワン族自治区の陥没穴の秘密を人々に発見してもらうツアーガイドとして働いています。
近くの村で育ったフェさんは、近寄らないように言われていた。 「人間が陥没穴に入ると、悪魔が強風と大雨をもたらすと考えました。私たちは幽霊が霧や霧をもたらすのだと思っていました。」
フェイ・ゲー、またはフェイ兄弟として知られる彼は、これらの陥没穴には独自の微気候があると教えられました。風がトンネルを駆け抜け、洞窟内の川からの蒸発水が霧を生み出します。
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これが陥没穴に入る唯一の方法です…
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でも一番下まで行けばそこは森が待っている
最終的にフェイ兄弟は好奇心が勝り、子供の頃に陥没穴に入る道を見つけました。
「あらゆる小さな石が大きな音と反響を引き起こしました」と彼は言いました。風、雨、そして「小さな竜巻」さえもあった、と彼は回想した。 「最初は怖かったです。」
しかし、彼は探求を続けました。彼が科学者を現場に連れて行って初めて、陥没穴がいかに特殊なものであるかに気づきました。
「専門家たちは驚いていました。彼らは新しい植物を発見し、何十年も研究をしてきましたが、これらの種は見たことがないと私たちに言いました。彼らはとても興奮していました。近くにあるのが当たり前だと思っていたものが、こんなに宝物だったなんて信じられませんでした。」
科学者たちが発見を雑誌に発表し、その発見が口コミで広まると、他の科学者も陥没穴を研究するようになりました。フェイさんによると、過去10年間にイギリス、フランス、ドイツから探検家がやって来たという。
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今ではベテランのシンクホールガイドであるフェイ兄弟は、子供の頃は洞窟を避けていました
シンクホールはまれです。中国、特に広西チワン族自治区には石灰岩が豊富にあるため、これほど多くのものが存在します。地下川が周囲の石灰岩をゆっくりと溶かすと、地面に向かって上向きに広がる洞窟が形成されます。
やがて地面が崩れ、あくびの穴が残る。陥没穴として認定されるには、深さと幅が少なくとも 100 メートルある必要があります。 2022年に広西チワン族自治区で発見されたもののように、さらに巨大なものもあり、地中に300メートル、幅150メートルまで伸びている。
科学者にとって、これらの洞窟のような穴は、絶滅したと思われていた動物や植物を研究できる場所へ、時間を遡る旅のようなものです。彼らはまた、野生の蘭の種類、幽霊のような白い洞窟魚、さまざまなクモやカタツムリなど、これまで見たことも知らなかった種も発見しました。
切り立った崖、ギザギザの山、鍾乳洞に守られ、これらの動植物は地中深くで繁栄してきました。
洞窟の中へ
ルイが空中にぶら下がると、歓喜の金切り声が聞こえ、その後懸垂下降を開始しました。
これは彼女とマイケルにとっての冒険の始まりにすぎません。彼らは洞窟の底で、さらにロープワークをしなければなりません。
鍾乳石の迷路を少し歩いた後、マイケルは暗闇の中に降ろされました。ガイドたちはたいまつで一帯を一掃し、頭上の弧状の洞窟網を照らし、かつて川が岩を切り開いていた下の狭い通路に光を当てます。
それが私たちが向かっているところです。ガイドはロープを所定の位置に移動させるために一生懸命働かなければなりません。
「私はあまり運動をしない人間です」とマイケルの言葉が洞窟に響きました。
これは、上海のカップルが広西チワン族自治区で過ごした2週間の休暇のハイライトであり、中国の新型コロナウイルスによる長い封鎖中に彼らが切望していた一種の休暇だった。 「この種の観光は中国のインターネット上でますます馴染みが深くなってきています」と彼は言う。 「私たちはそれを見て、とてもクールだと思いました。だからこそ、私たちはそれを試してみたかったのです。」
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観光客は洞窟の奥へ降りていきます
広西チワン族自治区の陥没穴の動画はソーシャルメディアで急速に広まった。若者にとって楽しくて大胆な偉業は、貧困から脱却したばかりのこの州にとって待望の収入源である。
広西チワン族自治区の珍しいながらも美しい地形には農地がほとんどなく、国境が山岳地帯であるため、中国の他の地域や隣国のベトナムとの貿易が困難になっています。
それでも人々は景色を求めてやって来ます。北部の桂林と陽朔には、自然のままの川とそびえ立つカルスト山脈があり、毎年 100 万人以上の中国人観光客が訪れます。霧に覆われた広西チワン族自治区の写真は、20元紙幣にも採用された。
しかし、陥没穴に最も近い集落である平壤村について聞いたことがある人はほとんどいません。しかし、それは変わりつつあります。
フェイ兄弟は、安定した訪問者の流れが平壤の一部の人々の運命を変えていると語った。 「昔はとても貧乏でした。私たちは観光開発を開始し、多くの恩恵をもたらしました。高速道路ができた頃のように。ここにとても貴重なものがあると知って、本当にうれしかったです。」
ゲッティイメージズ
広西チワン族自治区の有名な霧に覆われた石灰岩の丘
しかし、観光収入が科学研究の需要を上回ってしまうのではないかという懸念もある。
屏壤から約50キロメートル離れたところに、開発者らは世界で2番目に深い陥没穴である大師尾を見下ろす、最も高い展望台だというものを建設した。観光客は、この特別な「天国の穴」を 500 メートル下から覗くことができます。
中国を拠点とする陥没穴研究の第一人者であるリナ・シェン博士は、「こうした生息地をもっと保護すべきだ」と語る。 「陥没穴は、多くの希少な絶滅危惧種の植物にとって楽園です。私たちは新たな発見をし続けています。」
科学者らは陥没穴を研究することで、地球が数万年にわたってどのように変化したかを解明し、気候変動の影響をより深く理解したいとも考えている。広西チワン族自治区の少なくとも1つの陥没穴は、固有の蘭品種を保護するためにすでに観光客の立ち入りを禁止されている。
ニューボーエン @AUPH
大師尾の展望台は世界一高いと主張している
「過剰開発は甚大な被害を引き起こす可能性があります。私たちは彼らの元の生態状態を維持する必要があります」とシェン博士は言い、解決策はバランスを取ることにあると付け加えた。
「熱気球、空撮用のドローン、そして遠くから観察するための適切な経路があれば、観光客はできるだけ生物への影響を最小限に抑えながら、陥没穴を近くでありながら遠隔から観察できるようになるでしょう。」
フェイ兄弟はこれに異論はなく、陥没穴とそこにあるものを守るための「明確な規則」があると主張する。彼にとって、それらは彼の人生を変えた貴重な発見です。彼は現在、広西チワン族自治区で最も資格のある登山家の一人であり、観光客と科学者の両方にとって有名なガイドであり、そのことが彼を「とても幸せに」感じています。
私たちが陥没穴の内側にある何エーカーもの緑豊かな森を歩いていると、彼は私たちの頭上にある崖を指差しました。彼は、雨が降ったら、横から流れ落ちる滝を見るために戻ってくるように私たちに言います。戻ってくる価値はある、と彼は私たちに保証する。
ルイとマイケルはロープで縛られ、洞窟の奥まで懸垂下降するようお互いに励まし合っています。彼らの下に見えるのは、たいまつで照らされた狭い裂け目だけです。川底に残っているのはこれだけで、この陥没穴ができるきっかけとなったものです。
「私たちはこの喜びとこの場所を守ることのバランスをとる必要があります」とマイケルは周りを見渡しながら言います。
彼は微笑みながらゆっくりと降ろされ、洞窟の中に消えていきました。
#観光ブームが古代の森を脅かす